Írásban a többit otthon, ahol felépül egy ismeretlen betegség, Holden Caulfield azt mondja, ő majd elmondja a történetet, ami vele történt, mielőtt az előző Karácsony. Holden története az iskolájában kezdődik, Pencey Prep, egy éves labdarúgó játék napján, amelyen általában minden diák részt vesz. Ahelyett, hogy a játék, Holden, aki éppen kiutasították hiányában négy az öt osztály, meglátogatja Mr. Spencer, idős történelem tanár. Mr., Spencer azzal ért egyet, amit az igazgató, Dr. Thürmer már elmondott neki—nevezetesen, hogy az élet olyan játék, amelyet a szabályoknak kell játszaniuk. Ez, Spencer ragaszkodik, fontos dolog, hogy internalizálják Holden tervezi a jövőjét. Ahogy hallgat, Holden úgy tesz, mintha egyetértene Mr. Spencerrel, de valójában úgy gondolja, hogy tanára valami “hamis”.”Ahogy a beszélgetés folytatódik, Mr., Spencer arra kényszeríti, hogy hangosan olvassa el az ókori egyiptomiakról írt nem kielégítő esszét, ami miatt Holden neheztel rá, mivel már tudja, hogy nem tett elég erőfeszítést a feladatba. Következésképpen hazudik, és azt mondja, hogy el kell mennie, hogy összegyűjtse a dolgait, bár egyszerűen visszatér a kollégiumi szobájába olvasni.
miután visszatért a szobájába, Holden szembesül irritáló szomszédjával, Ackley-vel, aki megszakítja őt, amikor megpróbál olvasni. Később beképzelt és jóképű szobatársa, Ward Stradlater behatolt a szobába., Amikor Holden megkérdezi, hogy miért tért vissza ilyen korán a labdarúgó játék, kiderül, hogy ő egy időpontot egy lány nevű Jane Gallagher. Ez elkapja Holdent, mivel ismeri Jane Gallagher-időt töltött vele, amikor két évvel ezelőtt a szomszédban élt vele, amikor családja Maine-ben summered. Ahogy Stradlater készül a dátum, Holden megy hosszasan mintegy Jane, elmagyarázza apró részleteket a személyiségét. Ahogy beszél, világossá válik, hogy nagyon ragaszkodik Jane emlékeihez, de a Stradlater csak azzal foglalkozik, hogy képes lesz-e szex vele., Ez unnerves Holden, de ő nem mond semmit, sőt vállalja, hogy nem Stradlater angol házi neki, amíg ő elment. A feladat az, hogy írjon rövid leíró esszé, így Holden választ, hogy írjon a halott testvére Allie baseball kesztyű.
órákkal később a Stradlater visszatér a dátumából. Holden már a szélén, amióta elment, vajon mi Stradlater csinál Jane., Ahelyett, hogy megválaszolná Holden kérdéseit a dátumról, bár, Stradlater elolvassa, amit Holden írt, és kritizálja őt, mert nem követte a szabályokat, azt állítva, hogy azt mondta neki, hogy az esszének egy helyről vagy egy házról kell szólnia. Sértődött és dühös, Holden megragadja a kompozíciót és darabokra tépi. Ezután megnyomja Stradlater részleteket a dátum Jane. Ez a feszült beszélgetés még dühösebbé teszi, ezért Stradlater-t üt, és idiótának nevezi., Mert ő nagyobb, bár, Stradlater gyorsan megkapja a legjobb neki, de ez nem akadályozza Holden hívja őt “idióta,” kéri Stradlater ütni őt egyszer s mindenkorra a földre.
a Stradlaterrel folytatott összecsapása után Holden úgy dönt, hogy korán elhagyja Pencey-t, azt tervezi, hogy New Yorkban marad, amíg szülei megkapják a hírt, hogy kiutasították, mivel nem akar otthon lenni, amikor ezt megtudják. Összegyűjtve a dolgait, megfordul, mielőtt kilépne a kollégiumi épületből, és azt kiabálja: “aludjatok jól, idióták!,”Ezután vonattal New Yorkba utazik, egy középkorú nővel flörtöl útközben, és szobát bérel az Edmont hotelben, amikor megérkezik. Nem sokkal később magányosnak és depressziósnak érzi magát, és furcsán viselkedik. Lement a szálloda éjszakai klubjába, táncol egy Bernice Krebs nevű nővel, aki teljesen érdektelen benne, ahelyett, hogy időt szeretne tölteni két barátjával. Ennek ellenére Holden rettenthetetlen, örömmel veszi, hogy milyen jó táncos., Azonban hamarosan gumit a Bernice, barátai, mert ő azt hiszi, hogy “hamis”, ezért úgy dönt, hogy egy taxit, hogy egy bárban volt gyakori a bátyja, D. B. úton visel piros vadászat kap nemrég vásárolta meg, majd megkérdezi a taxis, hogy mi történik a kacsák a Central Park-lagúna, a tél folyamán, de a sofőr csak azt mondja meg neki, hogy jobban érdekel a halat, mivel nekik van, hogy maradjon a fagyott víz. Ugyanakkor a vezető ragaszkodik ahhoz, hogy a természet gondoskodjon a halakról, sürgetve Holdent, hogy ne aggódjon az ilyen dolgok miatt.,
a zongorabárban eltöltött idő után Holden visszatér a szállodába, és visszaviszi a liftet a szobájába. Útközben a liftkezelő, Maurice felajánlja, hogy egy prostituáltot küld a szobájába 5 dollárért. Holden egyetért, de annyira kényelmetlen, amikor a prostituált, Sunny, valójában megérkezik, hogy azt mondja, hogy nem tud szexelni egy közelmúltbeli sebészeti beavatkozás miatt. Ezt hallva 10 dollárt követel, de ő csak 5 dollárt fizet neki, amiben Maurice-szal megegyeztek. Röviddel ezután Sunny visszatér Maurice-szal, aki hasba üti Holdent, míg Sunny újabb 5 dollárt vesz a pénztárcájából.,
másnap reggel Holden randevúzik egy lánygal, akit a múltban Sally Hayes néven kelt. Nem különösebben szereti Sally személyiségét, de nagyon vonzó. Ráadásul magányos, és csak társaságot akar. Egy ideális világban Jane Gallagher-nek hívná, de minden alkalommal, amikor kapcsolatba lép vele, úgy dönt, hogy nincs megfelelő “hangulatban.,”Idővel ölni, mielőtt a délutáni dátum Sally, majd, ő vándorol a városban, végül hallás egy fiú énekelni egy dalt, miközben jön ki a templomból:” ha egy test elkapni egy test jön át a rozs, ” a fiatal énekel, megható Holden az ártatlan hangja és a szépség, a dal. Abban a reményben, hogy megtalálja a húga, Phoebe, Holden sétál egészen a Természettudományi Múzeum, gondolkodás, hogy az ő osztálya lehet ott egy fieldtrip. Útközben arra gondol, mennyire szereti a múzeumot,mert a kiállításai soha nem változnak., Egy személy időről időre elmehet, gondolja, és az egyetlen dolog, ami idővel megváltozik, az az egyén, aki meglátogatja a kiállításokat. Amikor végül eléri a múzeumot, bár, találja magát képtelen belépni, így vesz egy taxit, hogy megfeleljen Sally Hayes.
a dátum nem megy jól. A játék látják bosszant Holden, csakúgy, mint az a tény, hogy Sally beszél egy fiú Holden azt hiszi, hogy “hamis.,”Utána korcsolyázni mennek, de Holdennek nehéz élveznie ezt a kirándulást, egész idő alatt azon tűnődve, vajon Sally csak korcsolyázni akart-e vagy sem, mert tudta, hogy képes lesz viselni az egyik fukar ruhát, amelyet a jégpálya lehetővé teszi a lányoknak, hogy viseljenek a jégen. Miután befejezték a korcsolyázást, bemennek egy bár-étterembe a jégpálya közelében, Holden pedig elkezd beszélni mindenről, amit utál. Még arra kéri Sallyt, hogy meneküljön vele egy új-angliai kabinba, álmodva a teljes szabadság életéről., Sajnos azonban ez a fantázia összeomlik rajta, amikor Sally megtagadja a meghívást, és arra kéri, hogy hagyja abba a kiabálást. Csalódott, sértegeti őt azzal, hogy “királyi fájdalomnak hívja a seggét.”Amikor Sally sírni kezd, és megkéri Holdent, hogy távozzon, örömmel kötelezi magát, bár rendkívül depressziósnak érzi magát a szörnyű interakció után.
miután időt töltött Sally-vel, Holden egy korábbi osztálytársát, Carl Luce-t hívja. Luce három évvel idősebb nála, és a Columbiára megy, és bár Holden sosem kedvelte, megkérdezi tőle, hogy szeretne-e együtt vacsorázni., Ez a meghívás nem inspirálta (mert amikor Holden utoljára látta Luce – t, Holden “hamisnak” nevezte), Luce beleegyezik abba, hogy késő este találkozik vele italokra. Amikor megérkezik, bár, kijelenti, hogy nem akarja, hogy egy “tipikus Caulfield beszélgetés,” de Holden képtelen visszatartani magát, mert ő már több scotch és üdítők. Ennek eredményeként, számos tolakodó kérdést tesz fel Luce-nak a szexuális életével kapcsolatban, végül elvezette őt, ekkor Holden sétál a Central Parkba, hogy megnézze a lagúna kacsáit., Nincsenek kacsák, hideg van, és elképzeli a saját halálát, ami tudja, hogy Phoebe-t megkeserítené. Ezen vonalak mentén gondolkodva úgy dönt, hogy hazamegy, hogy meglátogassa.
Holden belopózik a családja lakásába, felébreszti Phoebe-t, és elmondja neki, hogy egy Colorado-i farmra költözik. Phoebe rájön, hogy Holdent kiutasították, mivel ő volt a korábbi iskoláiból, és figyelmezteti őt, hogy ismét csalódást okoz a szüleinek—bár ezt nem teszi meg olyan módon, amely különösen zavarja őt., Ezután megkérdezi, mit akar tenni az életben, és Holden azt mondja, hogy szeretne egy Zabhegyező lenni, aki megmenti a gyermekeket azáltal, hogy elkapja őket, mielőtt leesnek egy meredek szikláról egy hatalmas rozs mező szélén, amelyet nemrégiben elképzelt.
amíg otthon van, Holden felhívja Antolini Urat, kedvenc tanárát, aki angolt tanított az Elkton Hills-ben, Holden egykori iskolájában. Mr. Antolini ideges, hogy hallja, hogy Holden már kirúgták az iskolából ismét, de azt mondja neki, hogy jöjjön át azonnal, ha akar., Mielőtt Holden elmegy, odaadja Phoebe-nek a vörös vadászkalapját, majd kiszökik a lakásból, és elindul Mr.Antolini felé. Amikor megérkezik, Mr. és Mrs. Antolini szeretettel üdvözlik, és Antolini Úr ül vele a nappaliban, hogy beszéljen az életéről. Ahogy megbeszélik a jövőjét, Holden kezd elég rosszul érezni magát, de megpróbál hallgatni, ahogy Antolini Úr figyelmezteti őt, hogy “szörnyű esés” felé tart, és megpróbálja meggyőzni, hogy kevésbé merev és ítélkező. Holden hallgat, de túl fáradt ahhoz, hogy valóban elnyelje azt, amit Antolini Úr mond neki, tehát Mr., Antolini helyet állít fel neki, hogy aludjon a kanapén. Röviddel ezután Holden hirtelen felébred, és úgy érzi, hogy Antolini Úr keze simogatja a fejét. Arra gondolva, hogy Antolini Úr valami “perverz” dolgot csinál, elhagyja.
miután néhány órát aludt a Grand Central állomáson, Holden úgy dönt, hogy búcsút mond Phoebe-nek, mielőtt nyugatra indulna. Ehhez elmegy az iskolájába, és ad egy adminisztrátornak egy jegyzetet, hogy átadja Phoebe—nek-egy jegyzetet, amely elmagyarázza, hogy találkozik vele a Művészeti Múzeumban, hogy búcsút mondjon, mielőtt elhagyja., Miután átadta ezt a levelet, elindul a múzeumba, és két fiatal fiúval találkozik, amint az egyiptomi szekció múmiáiról mesél nekik. Azonban az alváshiány és az étel (és a túlzott alkoholfogyasztás az előző este) kezd felzárkózni hozzá, és elájul a fürdőszobában. Szerencsére azonban felébred, és visszamegy az előcsarnokba, hogy megtalálja Phoebe-t, aki egy nagy bőrönddel érkezett. Közli vele, hogy vele fog jönni, és ez arra kényszeríti, hogy lássa, mennyire abszurd a terve., Ahelyett, hogy végigcsinálná ezt az ötletet, elviszi Phoebe-t az állatkertbe, és végignézi, ahogy körhintával lovagol. Két út között visszaadja neki a vadászkalapját, és megígéri, hogy nem megy nyugatra.
Holden története visszatér a többi otthonba, ahol pszichoanalízisen megy keresztül. Azt mondja, hogy ő nem tudja, hogy fog alkalmazni magát, amikor visszatér az iskolába, s azt kívánja, bárcsak ne mondta volna el olyan sokan a történet a kiutasítás a Pencey, hiszen így tett neki hiányozni az emberek beszélt.