Homo erectus was een zeer succesvolle vroege mens, verspreidde zich over de oude wereld en overleefde de veranderende omgevingen van de aarde voor bijna twee miljoen jaar-minstens vijf keer langer dan onze eigen soort is geweest.
nu kunnen wetenschappers hebben vastgesteld waar en wanneer Homo erectus een definitieve stand maakte., De jongst bekende fossielen van de langlevende soorten werden geïdentificeerd op het Indonesische eiland Java, waar een dozijn schedels gevonden voor de Tweede Wereldoorlog definitief zijn gedateerd tussen 108.000 en 117.000 jaar geleden.
deze datums markeren het einde van een lange termijn. Homo erectus was de eerste bekende menselijke soort die moderne lichaamsdelen evolueerde – inclusief kortere armen en langere benen die duiden op een rechtop lopende levensstijl die permanent de bomen ruilde voor de grond., De naaste verwant aan Homo sapiens was ook de eerste mens die Afrika verliet, en Homo erectus verspreidde zich meer dan enige andere menselijke soort behalve de onze. De fossielen van H. erectus zijn gevonden in West-Azië (Georgië), Oost-Azië (China), en, dankzij een landbrug tijdens een ijstijd van lage zeespiegel, de eilanden van Indonesië, waar de soort het langst bleef bestaan.
De nieuwe datums uit Ngandong, Java, plaatsen de einddagen van de soort in context., “Toen Homo erectus in Ngandong woonde, was Homo sapiens al geëvolueerd in Afrika, Neanderthalers evolueerden in Europa en Homo heidelbergensis evolueerde in Afrika,” zei coauteur Russell Ciochon, een paleoantropoloog aan de Universiteit van Iowa. “In principe zit Homo erectus daar als de voorouder van al deze latere homininen.”
in een nieuwe studie in Nature hebben Ciochon en collega ‘ s geschreven wat, althans voor nu, het laatste hoofdstuk van de hominine lijkt te zijn. “Natuurlijk zou het aanmatigend voor ons om te zeggen dat we hebben gedateerd de allerlaatste Homo erectus,” zegt hij., “We hebben het allerlaatste bewijs dat we hebben gedateerd, de laatste verschijning van Homo erectus. We weten niet of op een naburig eiland Homo erectus nog iets langer bestond na onze date.”
de fossielen in kwestie hebben hun eigen lange en complexe geschiedenis. Ze werden opgegraven bij de modderige oevers van de Solo rivier in de vroege jaren 1930 door een Nederlands team dat een oude neushoorn schedel zag steken uit de eroderende sedimenten van een riverside terras.
de botten verbaasden wetenschappers over de volgende jaren. Samen met duizenden dierenresten werden een dozijn menselijke schedelkappen gevonden, maar slechts twee lagere botten, waardoor experts zich afvroegen hoe de schedels werden geïsoleerd zonder hun aanwezige skeletten.
omdat de botten bijna een eeuw geleden werden opgegraven, was het moeilijk om ze te dateren., Het team pakte het probleem aan door de bredere geologische context van het riviersysteem te dateren en de botbodem waar de schedels werden gevonden, die zo ‘ n 20 meter boven de huidige rivier ligt dankzij duizenden jaren van erosie.
Ciochon en collega ‘ s begonnen met opgravingen in 2008, waarmee de uitgebreide studie meer dan tien jaar in de maak was. “We hebben alles gedateerd wat er was, de rivier terrassen, de fossielen zelf, de botbedding en de stalagmieten die zich in de karstgrotten vormden,” zegt hij.,het geologische werk suggereert dat de twaalf Homo erectus individuen stroomopwaarts stierven en stroomafwaarts werden gewassen door moessonoverstroming, en vervolgens werden gevangen in puinstoringen waar de oude rivier smaller werd bij Ngandong. Op die plek werden ze verder begraven door kanalen van stromende modder.
tenminste hun schedels waren. Het onderzoeksteam geeft ook een verklaring voor waarom de rest van de Homo erectus skeletten verdwenen
“waar begrafenissen waren in terrasvormige afzettingen, zodra water ze erodeerde de schedels leek te scheiden van de ledematen botten,” Ciochon zegt., “Ledematen zijn zwaar en ze vielen op de bodem van het water dat hen bewoog, maar de schedels drijven. Daarom zijn de schedels van Ngandong gescheiden van alle lange botten, op twee na.hoewel de meeste oude skeletten verloren gingen aan de rivier, waren de vreemde reis en de gelukkige ontdekking van de skulls voldoende bewijs voor het team om te onderzoeken.,”ze hebben een aantal uitgebreide opgravingen en geologische studies gedaan, en ze hebben geweldig werk verricht door een verscheidenheid aan datingtechnieken te integreren om zeer krappe leeftijdsbeperkingen voor dat fossielbed aan te tonen en door gevolgtrekking de laatste verschijning van Homo erectus,” zegt Rick Potts, een paleoantropoloog en hoofd van het Smithsonian ‘ s Human Origins Program. “We hebben bewijs voor terrasvorming, we hebben bewijs voor deze overstromingen afzettingen en snelle depositie, alle fauna komt uit dat bed, en dus is het zeer waarschijnlijk dat Homo erectus deed, ook.,Homo erectus overleefde zo lang in het huidige Indonesië dat de soort uiteindelijk de planeet deelde met nieuwe groepen mensen. Onze eigen soort is een van deze, maar de nieuwe data suggereren dat we nooit naast elkaar leefden. Homo sapiens leefde 117.000 jaar geleden in Afrika, maar er is geen bewijs dat ze Java eerder bereikten ongeveer 73.000 jaar geleden—minstens 35.000 jaar nadat de laatst bekende Homo erectus stierf. (De Afrikaanse H. erectus zou zo ‘ n 500.000 jaar geleden verdwenen zijn.)
wat maakte Homo erectus uiteindelijk af na bijna twee miljoen jaar overleven?, Ciochon en collega ‘ s denken dat klimaatverandering een rol heeft gespeeld. Het beenbed bij Ngandong was ook gevuld met dierlijke resten, vooral herten en de grote bovide voorouders van waterbuffels en Java ‘ s Banteng wilde runderen. Deze grote zoogdieren gedijen in open bosecosystemen zoals het Afrikaanse thuisland Homo erectus.”Ngandong was een open land habitat, met een beetje bos, een beetje zoals de savannes van Oost-Afrika,” ciochon zei. “Toen ongeveer 120.000 of 130.000 jaar geleden, we weten dat er een verandering in het klimaat, en deze regenwoudflora verspreid over Java., Homo erectus kon zich niet aanpassen. Behalve de Homo sapiens, was geen enkele andere vroege mens aangepast aan het leven in een regenwoud.”
hoewel Homo erectus uiteindelijk vervaagde, zal het altijd een prominente plaats behouden op de stamboom van menselijke voorouders.”Homo erectus is een van de iconische soorten in de menselijke evolutionaire geschiedenis,” zegt Potts. “Het is misschien wel de belangrijkste soort die aangeeft hoe vertakt de menselijke stamboom is, omdat Homo erectus bleef bestaan door al die andere soorten, met inbegrip van Uiteindelijk Homo sapiens, ontstaan uit eerdere populaties van Homo erectus.,”
hoewel deze tak van onze voorouderlijke boom alleen in het verre verleden overleeft, tonen de data van Homo erectus’ “last stand” aan dat de soort een lange levensduur had die alleen wij zouden kunnen evenaren—als we nog eens 1,5 miljoen jaar kunnen overleven.