vanuit een rusthuis waar hij aan het herstellen is van een ongeïdentificeerde kwaal, zegt Holden Caulfield dat hij het verhaal zal vertellen van wat er met hem gebeurde vlak voor de vorige kerst. Holden ‘ s verhaal begint op zijn school, Pencey Prep, op de dag van een jaarlijkse voetbalwedstrijd die alle studenten normaal bijwonen. In plaats van naar de wedstrijd te gaan, bezoekt Holden, die net is geschorst voor het falen van vier van zijn vijf klassen, Meneer Spencer, zijn oudere geschiedenisleraar. Mr., Spencer preekt Holden door het eens te zijn met wat de directeur, Dr.Thurmer, hem al heeft verteld—namelijk, dat het leven een spel is dat volgens de regels gespeeld moet worden. Dit, Spencer dringt aan, is een belangrijk ding om te internaliseren als Holden plannen voor zijn toekomst. Als hij luistert, Holden doet alsof hij het eens met de Heer Spencer, maar eigenlijk denkt dat zijn leraar is iets van een ” nep.”Terwijl het gesprek doorgaat, Mr., Spencer dwingt hem om hardop een onbevredigend essay te lezen dat hij schreef over de oude Egyptenaren, en dit maakt Holden hem kwalijk, omdat hij al weet dat hij niet genoeg moeite in de opdracht. Hij liegt en zegt dat hij moet vertrekken om zijn spullen op te halen, maar hij keert gewoon terug naar zijn slaapzaal om te lezen. wanneer Holden terug in zijn kamer is, wordt hij geconfronteerd met zijn irritante buurman, Ackley, die hem onderbreekt als hij probeert te lezen. Later, zijn verwaand en goed uitziende kamergenoot, Ward Stradlater, bounds in de kamer., Wanneer Holden vraagt waarom hij zo vroeg terug is van de voetbalwedstrijd, onthult hij dat hij op een date is met een meisje genaamd Jane Gallagher. Dit vangt Holden overrompeld, omdat hij Jane Gallagher kent-hij bracht tijd met haar door toen ze naast hem woonde twee jaar geleden toen zijn familie zomerde in Maine. Als Stradlater zich voorbereidt op zijn date, Holden gaat lang over Jane, het uitleggen van kleine details over haar persoonlijkheid. Terwijl hij spreekt, wordt het duidelijk dat hij erg gehecht is aan zijn herinneringen aan Jane, maar Stradlater geeft alleen om of hij wel of niet in staat zal zijn om seks met haar te hebben., Dit maakt Holden nerveus, maar hij zegt niets en gaat zelfs akkoord om Stradlater ‘ s Engels huiswerk voor hem te doen terwijl hij weg is. De opdracht is om korte beschrijvende essay te schrijven, dus Holden kiest om te schrijven over zijn dode broer Allie ‘ s baseball handschoen.
uren later keert Stradlater terug vanaf zijn Datum. Holden is gespannen sinds hij vertrok, zich afvragend wat Stradlater met Jane deed., In plaats van het beantwoorden van Holden ‘ s vragen over de datum, hoewel, Stradlater leest wat Holden heeft geschreven en bekritiseert hem voor het niet volgen van de regels, beweren hem te hebben verteld dat het essay moest worden over een plaats of een huis. Beledigd en boos, Holden pakt de compositie en scheurt het aan stukken. Hij drukt Stradlater op voor details over zijn date met Jane. Dit gespannen gesprek maakt hem nog bozer, dus hij slaat Stradlater en noemt hem een idioot., Omdat hij groter, hoewel, Stradlater krijgt snel het beste van hem, maar dit niet stoppen Holden van hem te bellen een “idioot,” vraagt Stradlater om hem eens en voor altijd op de grond te kloppen. in de nasleep van zijn worsteling met Stradlater besluit Holden Pencey vroeg te verlaten, van plan om in New York City te blijven totdat zijn ouders het nieuws krijgen dat hij is uitgezet, omdat hij niet thuis wil zijn als ze dit horen. Bij het verzamelen van zijn spullen, draait hij zich om voordat hij het studentenhuis verlaat en roept: “Slaap lekker, idioten!,”Hij neemt dan een trein naar New York, flirt met een vrouw van middelbare leeftijd op de weg, en huurt een kamer in het Edmont Hotel wanneer hij aankomt. Al snel voelt hij zich eenzaam en depressief en begint zich vreemd te gedragen. Hij gaat naar beneden naar de nachtclub van het hotel en danst met een vrouw genaamd Bernice Krebs die totaal niet geïnteresseerd is in hem, in plaats daarvan wil tijd doorbrengen met haar twee vrienden. Niettemin, Holden is onverschrokken, het nemen van plezier in hoe goed van een danseres ze is., Echter, hij al snel de banden van Bernice en haar vrienden, omdat hij denkt dat ze “nep”, dus hij besluit een taxi te nemen naar een pianobar hij regelmatig met zijn oudere broer, D. B. Op zijn manier, hij draagt een rood jacht cap hij onlangs gekocht en vraagt de taxichauffeur wat gebeurt er met de eenden in het Central Park lagoon tijdens de winter, maar de chauffeur vertelt hem dat hij moet meer zorg over de vissen, omdat ze moeten blijven in het bevroren water. Toch dringt de bestuurder erop aan dat de natuur zorgt voor de vis, er bij Holden op aan om zich geen zorgen te maken over dergelijke dingen., na een niet opwindende tijd in de pianobar keert Holden terug naar het hotel en neemt de lift terug naar zijn kamer. Op de weg, de liftbediende, Maurice, biedt aan om een prostituee naar zijn kamer te sturen voor $5. Holden is het ermee eens, maar is zo ongemakkelijk wanneer de prostituee, Sunny, daadwerkelijk aankomt dat hij zegt dat hij geen seks kan hebben vanwege een recente chirurgische operatie. Als ze dit hoort, eist ze $10, maar hij betaalt haar maar $5, waar Maurice en hij het over eens waren. Kort daarna keert Sunny terug met Maurice, die Holden in de maag slaat terwijl Sunny nog eens $5 dollar uit zijn portemonnee haalt.,de volgende ochtend maakt Holden een date met een meisje dat hij in het verleden heeft gedateerd, genaamd Sally Hayes. Hij is niet bepaald dol op Sally ‘ s persoonlijkheid, maar ze is heel aantrekkelijk. Plus, hij is eenzaam en wil gewoon gezelschap. In een ideale wereld zou hij Jane Gallagher bellen, maar elke keer als hij overweegt contact met haar op te nemen, besluit hij dat hij niet in de juiste stemming is.,”With time to kill before his afternoon date with Sally, then, he dwalen rond de stad, uiteindelijk het horen van een jongen zingen een lied terwijl coming out of church: “If a body catch a body coming through the rye,” de jongere zingt, raken Holden met zijn onschuldige stem en de schoonheid van het lied. In de hoop om zijn jongere zus te vinden, Phoebe, Holden loopt helemaal naar het Museum of Natural History, denken dat haar klas er zou kunnen zijn op een veldtocht. Onderweg denkt hij na over hoeveel hij van het museum houdt omdat de exposities nooit veranderen., Een persoon kan keer op keer gaan, denkt hij, en het enige dat na verloop van tijd zal veranderen is het individu dat de tentoonstellingen bezoekt. Wanneer hij uiteindelijk het museum bereikt, echter, vindt hij zichzelf niet in staat om binnen te komen, dus neemt hij een taxi om Sally Hayes te ontmoeten.
de datum gaat niet goed. Het spel dat ze zien ergert Holden, net als het feit dat Sally praat met een jongen Holden denkt is ” nep.,”Daarna, ze gaan schaatsen, maar Holden heeft een harde tijd genieten van dit uitje, af de hele tijd of Sally wilde alleen maar gaan schaatsen omdat ze wist dat ze in staat zou zijn om een van de schrale Jurken de ijsbaan laat meisjes dragen terwijl ze op het ijs. Zodra ze klaar zijn met schaatsen, gaan ze naar een bar-restaurant in de buurt van de ijsbaan, en Holden begint te praten over alles wat hij haat. Hij vraagt Sally zelfs om met hem weg te lopen naar een hut in New England, dromend van een leven van totale vrijheid., Helaas voor hem, hoewel, deze fantasie komt crashen op hem wanneer Sally weigert zijn uitnodiging en vraagt hem om te stoppen met schreeuwen. Gefrustreerd beledigt hij haar door haar een “koninklijke lastpak” te noemen.”Wanneer Sally begint te huilen en vraagt Holden om te vertrekken, hij graag verplicht, hoewel hij voelt zich zeer depressief na deze verschrikkelijke interactie. nadat Holden tijd had doorgebracht met Sally, belde hij een voormalige klasgenoot genaamd Carl Luce. Luce is drie jaar ouder dan hij en gaat naar Columbia, en hoewel Holden hem nooit echt leuk vond, vraagt hij hem of hij samen wil eten., Ongeïnspireerd door deze uitnodiging (omdat de laatste keer dat Holden Luce zag, Holden noemde hem een “nep”), Luce stemt ermee in om hem te ontmoeten laat die avond voor een drankje. Wanneer hij aankomt, echter, verklaart hij dat hij niet wil een “typische Caulfield gesprek te hebben,” maar Holden is niet in staat om zich te beperken, omdat hij meerdere scotch en frisdrank heeft gehad. Als gevolg daarvan, hij vraagt Luce een aantal opdringerige vragen over zijn seksleven, uiteindelijk rijden hem weg, op welk punt Holden loopt naar Central Park om te kijken naar de eenden in de lagune., Er zijn geen eenden, het is ijskoud, en hij denkt aan zijn eigen dood, waarvan hij weet dat het Phoebe ellendig zou maken. Als hij zo denkt, besluit hij naar huis te gaan om haar te zien.Holden sluipt het appartement van zijn familie binnen, maakt Phoebe wakker en vertelt haar dat hij vertrekt naar een ranch in Colorado. Phoebe realiseert Holden is verdreven, zoals hij was uit zijn voormalige scholen, en vermaant hem Voor nogmaals teleurstellende zijn ouders—hoewel ze dit niet doen op een manier die hem vooral stoort., Ze vraagt dan wat hij wil doen in het leven, en Holden zegt dat hij zou graag een vanger in de rogge, die kinderen redt door het vangen van hen voordat ze vallen van een steile klif aan de rand van een gigantische rogge veld dat hij onlangs voor ogen heeft. terwijl hij thuis is, belt Holden Mr. Antolini, zijn favoriete leraar die Engels doceerde op Elkton Hills, Holdens voormalige school. De Heer Antolini is boos om te horen dat Holden weer van school is geschopt, maar hij vertelt hem om meteen te komen als hij wil., Voordat Holden vertrekt, geeft hij Phoebe zijn rode jachthoed en sluipt dan uit het appartement, het maken van zijn weg naar de Heer Antolini. Wanneer hij arriveert, begroeten de Heer en mevrouw Antolini hem met liefde, en de Heer Antolini zit met hem in de woonkamer om te praten over zijn leven. Als ze zijn toekomst te bespreken, Holden begint te voelen heel ziek, maar hij probeert te luisteren als de Heer Antolini waarschuwt hem dat hij op weg naar een “verschrikkelijke val” en probeert hem te overtuigen om minder rigide en veroordelend te zijn. Holden luistert, maar is te moe om echt te absorberen wat Mr. Antolini hem vertelt, dus Mr., Antolini regelt een plek voor hem om op de bank te slapen. Kort daarna wordt Holden plotseling wakker en voelt Mr. Antolini ‘ s hand zijn hoofd strelen. Denkend dat meneer Antolini iets “pervers” doet, vertrekt hij.na een paar uur in Grand Central Station te hebben geslapen, besluit Holden afscheid te nemen van Phoebe voordat hij naar het westen gaat. Om dit te doen, gaat hij naar haar school en geeft een beheerder een briefje om door te geven aan Phoebe—een briefje waarin wordt uitgelegd dat hij haar zal ontmoeten in het Museum of Art om afscheid te nemen voordat hij vertrekt., Na het afleveren van dit briefje, gaat hij naar het museum en heeft een teder moment met twee jonge jongens als vertelt hen over de mummies in de Egyptische sectie. Zijn gebrek aan slaap en voedsel (en zijn overmatige inname van alcohol de avond ervoor) beginnen hem echter in te halen en hij valt flauw in de badkamer. Gelukkig wordt hij wakker en gaat terug naar de lobby om Phoebe te vinden, die is aangekomen met een grote koffer. Ze vertelt hem dat ze met hem mee zal gaan, en dit dwingt hem om te zien hoe absurd zijn plan is., In plaats van door te gaan met dit idee, neemt hij Phoebe mee naar de dierentuin en ziet haar rijden een carrousel. Tussen de ritten door geeft ze hem zijn jachthoed terug en hij belooft dat hij niet naar het westen gaat.Holden ‘ s verhaal verschuift terug naar het rusthuis, waar hij psychoanalyse ondergaat. Hij zegt dat hij niet weet of hij zich zal toe te passen wanneer hij terug naar school, en hij wenste dat hij niet zo veel mensen het verhaal van zijn uitzetting uit Pencey had verteld, want door dit te doen heeft hem de mensen over wie hij sprak gemist.