devido ao seu uso generalizado, a TCE tornou-se um contaminante ambiental comum., A contaminação resultados a partir de:
- descarga para as águas de superfície e das águas subterrâneas por indústria, comércio e consumidores individuais
- perdas por evaporação durante a utilização
- incidentais além de TCE durante a produção de alimentos
- lixiviação de resíduos perigosos, aterros de lixiviação para as águas subterrâneas
Na atmosfera, o TCE é destruído pela fotooxidação, com uma meia-vida de 3 a 8 dias durante os meses de verão e a cerca de 2 semanas em climas frios durante o inverno., Esta semi-vida relativamente curta limita significativamente o transporte de TCE no ar; no entanto, a volatilização contínua de TCE a partir de fontes de emissão ou águas de superfície contaminadas garante a sua persistência no ar.
o nível médio de TCE detectado em amostras colhidas do ar ambiente no Árctico Norueguês entre 1982 e 1983 foi de 0,007 PB. Isto compara com concentrações médias de TCE de 0,03 ppb em áreas rurais ou remotas, 0,46 ppb em áreas urbanas e suburbanas, e até 1,2 ppb em áreas próximas de fontes de emissão de TCE. As concentrações de ar interior variaram entre 0.,14 ppb numa escola para 5 ppb num edifício de escritórios (Agência para Substâncias Tóxicas e registo de doenças, 1997).
TCE is now a common contaminant at Superfund sites and many Department of Defense facilities. TCE foi identificado em pelo menos 861 dos 1.428 locais propostos para inclusão na lista de prioridades nacionais EPA dos EUA (Agência para Substâncias Tóxicas e registro de doenças 1997). De acordo com o inventário de Libertação tóxica da EPA dos EUA (Wu e Schaum 2000; EUA EPA 2003). As emissões de TCE no meio ambiente variaram de 55,6 milhões de libras em 1987 para 7,2 milhões de libras em 2003.,a TCE na água potável é o resultado da sua lixiviação rápida dos aterros e da sua descarga de águas residuais industriais. A TCE volatiliza rapidamente da água a uma taxa que depende da temperatura, do movimento da água e do arejamento. A biodegradação da TCE em condições anaeróbias é lenta, tornando a TCE relativamente persistente em águas subterrâneas. Um levantamento nacional de águas subterrâneas da EPA (U. S Environmental Protection Agency 1985) detectou TCE em aproximadamente 10% dos poços testados., É o solvente orgânico mais frequentemente detectado no abastecimento de água subterrânea, e estima-se que esteja em até 34% do abastecimento de água potável do país (Agência para Substâncias Tóxicas e registro de doenças 1997).devido à volatilidade da TCE, as actividades domésticas, tais como banho, lavagem e cozedura com água contaminada, podem produzir concentrações de TCE acima dos níveis ambientais.,os alimentos naturais e os alimentos transformados podem conter CT devido à absorção directa pelo ambiente, à contaminação da água utilizada no processamento dos alimentos e à contaminação por solventes utilizados na limpeza do equipamento de processamento dos alimentos. A maioria dos alimentos processados examinados contém níveis de algumas partes por bilhão. Estudos indicam que a TCE tem uma baixa tendência para bioacumular na cadeia alimentar (Agência para Substâncias Tóxicas e registo de doenças, 1997).