Tim Fitzharris/NGS
Girafas divergiram a partir de seu parente mais próximo, o okapi, cerca de 11,5 milhões de anos atrás.
chama-lhe uma tarefa alta: os investigadores descodificaram os genomas da girafa e o seu parente mais próximo, o okapi., As sequências, publicadas em 17 de Maio nas comunicações Nature1, revelam pistas sobre o mistério antigo de como a girafa evoluiu seu pescoço e pernas invulgarmente longos.pesquisadores dos Estados Unidos e da Tanzânia analisaram o material genético de duas girafas Masai (Giraffa camelopardalis tippelskirchi) da Reserva Nacional Masai Mara no Quênia, uma no Zoológico de Nashville no Tennessee e um feto okapi (Okapia johnstoni) do centro de conservação de Carvalho branco em Yulee, Flórida.,
“Esta é mais uma maravilhosa demonstração do poder de genômica comparativa para se conectar a evolução das espécies animais do planeta molecular eventos que sabemos que devem sustentar a extraordinária diversidade da vida no planeta”, diz David Haussler, diretor do Instituto de Genômica da Universidade da Califórnia, Santa Cruz.como os mamíferos mais altos da terra, as girafas podem atingir alturas até quase 6 metros, com pescoços de 2 metros., Para evitar desmaios quando baixam a cabeça para beber água, as girafas desenvolveram um mecanismo de bombeamento invulgarmente forte em seus corações que pode manter uma pressão sanguínea 2,5 vezes maior do que a dos humanos. Para manter o equilíbrio e alcançar sprints até 60 quilômetros por hora, as girafas têm um dorso inclinado, pernas longas e troncos curtos. Mas seu parente mais próximo — o okapi-se assemelha a uma zebra, e carece dessas modificações.,pesquisas genéticas anteriores sugeriram que o okapi e a girafa divergiram de um ancestral comum há cerca de 16 milhões de anos, diz O co-autor do estudo Douglas Cavener, um biólogo da Universidade Estadual da Pensilvânia em University Park. Mas o último estudo descobriu que as duas espécies divergiram muito mais recentemente, cerca de 11,5 milhões de anos atrás.,para identificar as alterações genéticas associadas às qualidades únicas da girafa, Cavener e seus colegas compararam sequências de codificação genética do genoma da girafa com as do okapi, e depois com as de mais de 40 outros mamíferos, incluindo ovelhas, vacas e humanos.
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os cientistas encontraram cerca de 70 genes no genoma da girafa que mostraram adaptações não vistas em outros mamíferos. Dois terços destes genes codificam proteínas ligadas à regulação de diferentes aspectos do desenvolvimento e da fisiologia, particularmente nos sistemas esquelético e cardiovascular., Quatro deles, por exemplo, são genes “homeobox” associados ao desenvolvimento da coluna vertebral e das pernas.
“todos estes genes na girafa-nós os temos. O que tornou as girafas únicas é apenas mexer um pouco com elas e alterá-las de formas sutis”, diz Cavener.alguns dos genes específicos identificados estão envolvidos na regulação do desenvolvimento esquelético e cardiovascular. Isso pode significar que mutações em um pequeno número de genes estão impulsionando as adaptações da girafa, como um pescoço longo e um sistema cardiovascular turbocomprimido, em paralelo, diz Cavener.,
Este estudo identifica genes associados com as adaptações da girafa, mas não prova o seu papel na evolução do animal. Cavener e co — autor Morris Agaba — um geneticista molecular no Instituto Africano de Ciência e Tecnologia de Nelson Mandela em Arusha, Tanzânia – planejam testar esta conexão introduzindo as mutações relacionadas com a coluna vertebral e as pernas em ratos usando técnicas de edição de genes. “O melhor seria fazer um rato de pescoço longo”, piadas de “Cavener”.,conservacionistas como Derek Lee, um ecologista quantitativo do Instituto da natureza selvagem em Weaverville, Carolina do Norte, vêem um benefício mais imediato das novas descobertas: chamar a atenção para a situação das girafas. Na savana africana, as girafas comem árvores acácias e servem de presas para predadores como leões e hienas. Mas nos últimos 15 anos, o seu número caiu 40% em resultado da perda de habitat e da caça ilegal à carne de animais selvagens. Há cerca de 80.000 girafas restantes no continente.”as girafas declinaram precipitadamente na natureza” , diz Lee., “Seria uma farsa perder este magnífico animal quando estamos apenas começando a entender o seu código genético.”