Na noite de 16 de outubro de 1859, John Brown, um abolicionista convicto, e um grupo de seus partidários, deixou sua casa, esconder-rota para a Harpers Ferry. Descendo sobre a cidade nas primeiras horas de 17 de outubro, Brown e seus homens capturaram cidadãos proeminentes e tomaram o Arsenal e Arsenal federal., Brown tinha esperanças de que a população local de escravos se juntasse ao ataque e, através do sucesso do ataque, as armas seriam fornecidas a escravos e combatentes da Liberdade em todo o país; isso não era para ser. Detido pela primeira vez pela milícia local no final da manhã do dia 17, Brown refugiou-se na casa das máquinas do arsenal. No entanto, este santuário da tempestade de fogo não durou muito, quando no final da tarde os fuzileiros navais dos EUA sob o coronel Robert E. Lee chegaram e invadiram a casa das máquinas, matando muitos dos raiders e capturando Brown., Brown foi rapidamente colocado em julgamento e acusado de traição contra o estado da Virgínia, assassinato e insurreição de escravos. Brown foi condenado à morte por seus crimes e enforcado em 2 de dezembro de 1859.
