Zora Neale Hurston nasceu em 7 de janeiro de 1891 (lembre-se dessa data) em Notasulga, Alabama. Ela foi a Quinta de oito filhos de John e Lucy Potts Hurston. Quando Zora ainda era uma criança pequena, John Hurston empacotou sua família e mudou-os todos para Eatonville, Flórida, uma comunidade ao norte de Orlando. Fundada em 1887, Eatonville foi a mais antiga cidade negra incorporada na América. Hurston cresceu em uma comunidade onde os negros eram completamente auto-governados. Os professores dela eram negros. O governo da cidade era negro., Não havia ninguém por perto para fazê-la sentir-se marginalizada ou para limitar o alcance dos seus sonhos. A infância de Hurston neste ambiente único pode ter moldado suas visões posteriores sobre a raça, que muitas vezes desviou-se acentuadamente daqueles de seus pares negros que tinham passado sua infância navegando uma América dominada pelos brancos, a era Jim Crow. Escrevendo de sua cidade natal anos mais tarde, Hurston descreveu-a como uma “cidade de cinco lagos, três quadras de croquet, trezentos peles castanhas, trezentos bons nadadores, muitas goiabas, duas escolas, e nenhuma prisão., Hurston sentiu-se em casa em Eatonville, e sempre afirmou (não factualmente) que ela tinha nascido lá em vez do Notasulga menos idealizado. em 1904, quando Hurston tinha 13 anos, sua mãe Lucy morreu. Pouco tempo depois, seu pai se casou novamente com Mattie Moge, uma jovem mulher apenas seis anos mais velha que Zora (e três anos mais nova que seu irmão mais velho). Hurston e sua nova madrasta lutaram amargamente, às vezes trocando golpes. Só demorou alguns anos até o Hurston se fartar. A adolescente fez as malas e foi para a estrada, trabalhando em trabalhos estranhos para se sustentar., em 1917, Hurston mudou-se para Baltimore, Maryland. Ela estava ansiosa para se inscrever na escola pública, mas havia apenas um pequeno problema: Hurston já tinha 26 anos, alguns anos de idade demais para se qualificar para educação pública gratuita. O que Hurston fez em seguida se tornaria um hábito dela ao longo dos anos—ela disse o que ela precisava dizer para obter o que ela queria, mesmo que não se encaixasse exatamente com os “fatos”. Hurston marchou para o escritório do secretário e anunciou sua data de nascimento em 1901, imediatamente encerrando os dez anos que estavam no caminho de sua educação., Hurston matriculou-se no ensino médio no ” 16.”Ela ficou com esta data de nascimento falsa para o resto da vida.Hurston completou os requisitos de graduação do ensino médio em um único ano, ganhando seu diploma em 1918. Ela então foi trabalhar como manicurista e garçonete para ganhar dinheiro para a faculdade. No ano seguinte, ela se matriculou na Universidade Howard em Washington, D. C., A Universidade negra mais prestigiada do país. Em um ano, ela obteve o diploma de associada. Em 1921, a revista literária de Howard Stylus publicou seu primeiro conto, “John Redding Goes to Sea”., Três anos depois, outro conto, “Encharcado em luz”, apareceu na revista Opportunity, lançando a longa carreira de Hurston como um autor publicado. em 1925, dois grandes desenvolvimentos marcaram uma nova fase nas carreiras literárias e acadêmicas de Hurston. A primeira foi que ela ganhou o segundo lugar em duas categorias em um concurso literário patrocinado pela revista Opportunity, ganhando seu reconhecimento entre a comunidade literária negra e seus patronos. A segunda foi que ela ganhou uma bolsa de estudos e foi transferida para o Barnard College de Nova York., Em Barnard conheceu o proeminente Antropólogo Franz Boas, que se tornou um mentor e uma grande influência na carreira de Hurston. Em 1926, Boas pediu a Hurston para ir ao Harlem para realizar pesquisas de campo sobre a comunidade negra lá. Hurston e Harlem nunca mais seriam os mesmos.
