Homo erectus var en mycket framgångsrik tidig människa som spred sig över den antika världen och överlevde jordens föränderliga miljöer i nästan två miljoner år—minst fem gånger längre än vår egen art har funnits.
Nu kan forskare ha pekat var och när Homo erectus gjorde ett slutligt ställningstagande., De yngsta kända fossilerna av de långlivade arterna identifierades på den indonesiska ön Java, där ett dussin skallar som hittades före andra världskriget äntligen har blivit slutgiltigt daterade till mellan 108,000 och 117,000 år sedan.
dessa datum markerar slutet på en lång sikt. Homo erectus var den första kända mänskliga arten att utveckla moderna kroppsproportioner – inklusive kortare armar och längre ben som indikerar en upprätt gång livsstil som permanent handlas träden för marken., Den nära släkting till Homo sapiens var också den första hominin som var känd för att lämna Afrika, och Homo erectus spred sig mer än någon annan mänsklig art utom vår egen. Fossil av H. erectus har hittats i västra Asien (Georgien), östra Asien (Kina), och, tack vare en landbro under en glaciär era av låga havsnivåer, öarna i Indonesien, där arten kvarstod längst.
de nya datumen från Ngandong, Java, placera artens slutdagar i sammanhang., ”När Homo erectus bodde på Ngandong hade Homo sapiens redan utvecklats i Afrika, Neanderthals utvecklades i Europa och Homo heidelbergensis utvecklades i Afrika”, säger medförfattaren Russell Ciochon, en paleoantropolog vid University of Iowa. ”I grund och botten sitter Homo erectus tillbaka där som förfader till alla dessa senare homininer.”
i en ny studie i naturen har Ciochon och kollegor skrivit vad, åtminstone för nu, verkar vara hominins sista kapitel. ”Naturligtvis skulle det vara förmätet för oss att säga att vi har daterat den allra sista Homo erectus,” säger han., ”Vi har daterat de allra sista bevisen som vi har, Homo erectus sista utseende. Vi vet inte om på någon närliggande ö Homo erectus existerade lite längre efter vår dag.”
fossilerna i fråga har sin egen långa och komplexa historia. De grävdes nära Soloflodens leriga stränder i början av 1930-talet av ett holländskt lag som såg en gammal noshörningskalle som stack ut ur de eroderande sedimenten på en flodterrass.
benen förbryllade forskare under de efterföljande åren. Tillsammans med tusentals djurrester hittades ett dussin mänskliga skallehattar, men bara två nedre ben, vilket fick experter att undra hur skallarna kom att isoleras utan att de deltog i skelett.
eftersom benen grävdes för nästan ett sekel sedan, har det varit svårt att hittills dem., Teamet tacklade problemet genom att datera det bredare geologiska sammanhanget i flodsystemet och benbädden där skallarna hittades, som sitter cirka 20 meter över den nuvarande floden tack vare tusentals år av erosion.
Ciochon och kollegor började utgrävningar 2008 och lanserade den omfattande studien mer än ett decennium i tillverkningen. ”Vi har daterat allt som fanns där, flodterrasserna, fossilerna själva, benbädden och stalagmiterna som bildades i karstgrottorna”, säger han.,
det geologiska arbetet tyder på att de dussin Homo erectus individer dog upriver och tvättades nedströms av monsun översvämningar, sedan fångades i skräp sylt där den gamla floden minskat på Ngandong. På den platsen begravdes de ytterligare av kanaler med flytande lera.
åtminstone deras skallar var. Forskargruppen erbjuder också en förklaring till varför resten av Homo erectus skeletons gick saknas
”där begravningar var i terrasserade insättningar, när vatten eroderade dem ut skallar verkade skilja sig från lem ben,” Ciochon säger., ”Lem ben är tunga och de sjönk till botten av vad vatten var flytta dem, men skallar flyta. Det kan vara därför skallar på Ngandong hamnade separerade från alla utom två av de långa benen.”
även om de flesta av de gamla skeletten förlorades till floden, skulls konstiga resa och lycklig upptäckt gav gott om bevis för att laget skulle undersöka.,
”de har gjort några omfattande utgrävningar och geologiska studier, och de har gjort ett fantastiskt jobb som integrerar en mängd olika datingtekniker för att visa mycket snäva åldersbegränsningar för den fossila sängen och genom inferens det sista utseendet på Homo erectus”, säger Rick Potts, en paleoantropolog och chef för Smithsonian ’ s Human Origins Program. ”Vi har bevis för terrassbildning, vi har bevis för dessa översvämningsfyndigheter och snabb deponering, all fauna kommer från den sängen, och så är det troligt att Homo erectus gjorde det också.,”
Homo erectus överlevde så länge i dagens Indonesien att arten slutade dela planeten med nya grupper av människor. Vår egen art är bland dessa, men de nya datumen tyder på att vi aldrig levde sida vid sida. Homo sapiens bodde i Afrika för 117,000 år sedan, men det finns inga bevis för att de nått Java före cirka 73,000 år sedan – minst 35,000 år efter att den senast kända Homo erectus dog ut. (African H. erectus tros ha försvunnit för 500 000 år sedan.)
vad slutade slutligen Homo erectus efter nästan två miljoner års överlevnad?, Ciochon och kollegor teoretiserar att klimatförändringen spelade en roll. Benbädden på Ngandong var också fylld med djurester, särskilt rådjur och de stora bovid förfäderna till vattenbuffel och Javas banteng wild cattle. Dessa stora däggdjur blomstrade i öppna skogsekosystem som det afrikanska hemlandet Homo erectus.
”Ngandong var ett öppet land livsmiljö, med lite skog, något som savannerna i Östafrika”, sa Ciochon. ”Sedan runt 120.000 eller 130.000 år sedan, vi vet att det var en förändring i klimatet, och denna regnskog flora spred sig över Java., Homo erectus kunde inte anpassa sig. Förutom Homo sapiens, var ingen annan tidig människa anpassad till att leva i en regnskog.”
Även om Homo erectus äntligen blekna bort, kommer det alltid att behålla en framträdande plats på släktträdet av mänskliga förfäder.
”Homo erectus är en av de ikoniska arterna i människans evolutionära historia”, säger Potts. ”Det är kanske den viktigaste arten som indikerar hur grenig det mänskliga släktträdet är, eftersom Homo erectus fortsatte genom alla dessa andra arter, inklusive så småningom Homo sapiens, som kommer till från tidigare populationer av Homo erectus.,”
Även om denna gren av vårt släktträd överlever endast i det avlägsna förflutna, visar datumen för Homo erectus” last stand ” att arten haft en livslängd som bara vi kan matcha—om vi kan överleva ytterligare 1,5 miljoner år.