skriver från ett vilohem där han återhämtar sig från en oidentifierad sjukdom, säger Holden Caulfield att han ska berätta historien om vad som hände med honom strax före föregående jul. Holdens berättelse börjar på sin skola, Pencey Prep, på dagen för ett årligt fotbollsmatch som alla elever normalt deltar i. Istället för att gå till spelet, Holden, som just har blivit utvisad för att misslyckas fyra av sina fem klasser, besöker Mr Spencer, hans äldre historielärare. Mr., Spencer föreläser Holden genom att komma överens med vad rektorn, Dr Thurmer, redan har sagt till honom—nämligen att livet är ett spel som borde spelas av reglerna. Detta, Spencer insisterar, är en viktig sak att internalisera som Holden planer för sin framtid. När han lyssnar låtsas Holden hålla med Mr Spencer, men tror faktiskt att hans lärare är något av en ” falsk.”När samtalet fortsätter, Mr., Spencer tvingar honom att läsa högt en otillfredsställande uppsats han skrev om de gamla egyptierna, och detta gör Holden arg på honom, eftersom han redan vet att han inte lade tillräckligt med ansträngning i uppdraget. Följaktligen ljuger han och säger att han måste lämna för att samla sina saker, men han återvänder helt enkelt till sitt studentrum för att läsa.
När han är tillbaka i sitt rum konfronteras Holden av sin irriterande granne, Ackley, som avbryter honom när han försöker läsa. Senare, hans inbilska och snygga rumskompis, Ward Stradlater, gränser in i rummet., När Holden frågar varför han är tillbaka så tidigt från fotbollsmatchen avslöjar han att han är på en dejt med en tjej som heter Jane Gallagher. Detta fångar Holden av vakt, eftersom han känner Jane Gallagher-han tillbringade tid med henne när hon bodde bredvid honom för två år sedan när hans familj summerade i Maine. Som Stradlater förbereder sig för sitt datum, fortsätter Holden länge om Jane och förklarar små detaljer om hennes personlighet. När han talar blir det klart att han är ganska knuten till sina minnen av Jane, men Stradlater bryr sig bara om huruvida han kommer att kunna ha sex med henne., Detta unnerves Holden, men han säger ingenting och ens går med på att göra Stradlaters engelska läxor för honom medan han är borta. Uppdraget är att skriva kort beskrivande uppsats, så Holden väljer att skriva om sin döda bror Allies baseballhandske.
timmar senare återvänder Stradlater från sitt datum. Holden har varit på kanten ända sen han stack och undrat vad Stradlater gjorde med Jane., Istället för att svara på Holdens frågor om datumet läser Stradlater dock vad Holden har skrivit och kritiserar honom för att inte följa reglerna och hävdar att han har berättat för honom att uppsatsen måste handla om en plats eller ett hus. Förolämpad och arg, Holden snatches kompositionen och rips den i bitar. Han pressar sedan Stradlater för detaljer om hans datum med Jane. Denna spända konversation gör honom ännu argare, så han slår Stradlater och kallar honom en idiot., För att han är större får Stradlater snabbt det bästa av honom, men det hindrar inte Holden från att kalla honom en ”idiot”, vilket får Stradlater att slå honom en gång för alla till marken.
i efterdyningarna av hans tussle med Stradlater bestämmer Holden sig för att lämna Pencey tidigt och planerar att stanna i New York tills hans föräldrar får nyheten att han har blivit utvisad, eftersom han inte vill vara hemma när de lär sig detta. Samla sina saker, han vänder innan du lämnar studentrummet byggnaden och skriker, ” sov gott, ya idioter!,”Han tar sedan ett tåg till New York, flörtar med en medelålders kvinna på vägen och hyr ett rum på Edmont Hotel när han anländer. Innan länge känner han sig ensam och deprimerad och börjar agera konstigt. Gå ner till hotellets nattklubb, dansar han med en kvinna som heter Bernice Krebs som är helt ointresserad av honom, istället vill spendera tid med sina två vänner. Ändå är Holden oförskräckt och njuter av hur bra en dansare hon är., Men han tröttnar snart på Bernice och hennes vänner eftersom han tycker att de är ”falska”, så han bestämmer sig för att ta en taxi till en pianobar som han brukade ofta med sin äldre bror D. B. på väg bär han en röd jaktlock som han nyligen köpt och frågar taxichauffören vad som händer med ankor i Central Park lagoon under vintern, men föraren berättar bara för honom att han borde bry sig mer om fisken, eftersom de måste stanna i det frusna vattnet. Ändå insisterar föraren att naturen tar hand om fisken och uppmanar Holden att inte oroa sig för sådana saker.,
Efter en ospänd tid i pianobaren återvänder Holden till hotellet och tar hissen tillbaka till sitt rum. På vägen erbjuder hissoperatören Maurice att skicka en prostituerad till sitt rum för $5. Holden håller med, men är så obekväm när den prostituerade, Sunny, faktiskt anländer att han säger att han inte kan ha sex på grund av en nyligen kirurgisk operation. Hör detta, hon kräver $ 10, men han betalar bara henne $ 5 Han och Maurice överens om. Kort därefter återvänder Sunny med Maurice, som slår Holden i magen medan Sunny tar ytterligare $ 5 dollar från sin plånbok.,
nästa morgon, Holden gör ett datum med en flicka han har daterat i det förflutna som heter Sally Hayes. Han är inte särskilt förtjust i Sallys personlighet, men hon är ganska attraktiv. Dessutom är han ensam och vill bara ha sällskap. I en idealisk värld skulle han ringa Jane Gallagher, men varje gång han överväger att kontakta henne bestämmer han att han inte är i rätt ”humör.,”Med tiden att döda före sin eftermiddagsdejt med Sally, vandrar han runt i staden och hör så småningom en pojke sjunga en sång medan han kommer ut ur kyrkan:” om en kropp fångar en kropp som kommer genom rågen”, sjunger ungen och rör Holden med sin oskyldiga röst och skönheten i sången. I hopp om att hitta sin yngre syster, Phoebe, går Holden hela vägen till Naturhistoriska museet och tänker att hennes klass kan vara där på en fieldtrip. På väg tänker han på hur mycket han älskar museet eftersom dess utställningar aldrig förändras., En person kan gå om och om igen, han tänker, och det enda som kommer att förändras över tiden är den person som besöker utställningarna. När han äntligen når museet, finner han sig själv oförmögen att komma in, så han tar en taxi för att träffa Sally Hayes.
datumet går inte bra. Pjäsen de ser retar Holden, liksom det faktum att Sally pratar med en pojke Holden tycker är ” falska.,”Efteråt går de skridskoåkning, men Holden har svårt att njuta av denna utflykt och undrar hela tiden om Sally bara ville åka skridskor för att hon visste att hon skulle kunna bära en av de skimpiga klänningarna som rinken låter tjejer bära medan de är på isen. När de slutar åka skridskor går de in i en bar-restaurang nära rinken, och Holden börjar prata om allt han hatar. Han ber till och med Sally att springa iväg med honom till en stuga i New England och drömma om ett liv av total frihet., Tyvärr för honom, men denna fantasi kommer kraschar ner på honom när Sally vägrar sin inbjudan och ber honom att sluta skrika. Frustrerad, han förolämpar henne genom att kalla henne en ” kunglig smärta i röven.”När Sally börjar gråta och ber Holden att lämna, förpliktar han sig gärna, även om han känner sig extremt deprimerad efter denna hemska interaktion.
Efter att ha tillbringat tid med Sally ringer Holden en tidigare klasskamrat som heter Carl Luce. Luce är tre år äldre än honom och går till Columbia, och även om Holden aldrig gillade honom, frågar han honom om han vill äta middag tillsammans., Oinspirerat av denna inbjudan (för sista gången Holden såg Luce kallade Holden honom en ”falsk”), Luce går med på att träffa honom sent den natten för drycker. När han kommer, förklarar han dock att han inte vill ha en ”typisk Caulfield-konversation”, men Holden är oförmögen att hålla fast sig för att han har haft flera scotch och läsk. Som ett resultat frågar han Luce ett antal påträngande frågor om sitt sexliv, så småningom driver honom bort, vid vilken tidpunkt Holden går till Central Park för att titta på ankor i lagunen., Det finns inga ankor, det är iskallt, och han föreställer sig sin egen död, vilket han vet skulle göra Phoebe olycklig. Tänk på dessa linjer, han bestämmer sig för att gå hem för att se henne.
Holden smyger in i sin familjs lägenhet, vaknar Phoebe och berättar att han lämnar för att bo på en ranch i Colorado. Phoebe inser Holden har blivit utvisad, som han var från sina tidigare skolor, och förmanar honom för en gångs skull att göra sina föräldrar besvikna—även om hon inte gör det på ett sätt som särskilt stör honom., Hon frågar sedan vad han vill göra i livet, och Holden säger att han skulle vilja vara en fångare i rye, som räddar barn genom att fånga dem innan de faller av en brant klippa vid kanten av ett jätte ryefält som han har tänkt sig nyligen.
medan han är hemma, kallar Holden Mr Antolini, hans favoritlärare som brukade undervisa engelska på Elkton Hills, Holdens tidigare skola. Mr Antolini är upprörd över att höra att Holden har blivit utsparkad från skolan igen, men han berättar för honom att komma över genast om han vill., Innan Holden går ger han Phoebe sin röda jakthatta och smyger sedan ut ur lägenheten och tar sig till Mr Antolini. När han anländer hälsar Mr och Mrs Antolini honom ömt, och Mr Antolini sitter med honom i vardagsrummet för att prata om sitt liv. När de diskuterar sin framtid börjar Holden känna sig ganska sjuk, men han försöker lyssna när Mr Antolini varnar honom för att han är på väg mot ett ”hemskt fall” och försöker övertyga honom om att vara mindre styv och dömande. Holden lyssnar, men är för trött för att verkligen absorbera vad Mr Antolini säger till honom, Så Mr., Antolini sätter upp en plats för honom att sova på soffan. Kort därefter vaknar Holden plötsligt och känner att Antolinis hand sträcker huvudet. Att tro att Mr Antolini gör något ”perverterat”, lämnar han.
Efter att ha sovit i Grand Central Station i ett par timmar bestämmer Holden att säga adjö till Phoebe innan han går västerut. För att göra detta går han till sin skola och ger en administratör en anteckning att skicka till Phoebe—en anteckning som förklarar att han kommer att träffa henne på konstmuseet för att säga adjö innan han lämnar., Efter att ha levererat denna anteckning, gör han sin väg till museet och har ett ömt ögonblick med två unga pojkar som berättar om mumierna i den egyptiska sektionen. Men hans brist på sömn och mat (och hans överdrivna intag av alkohol natten innan) börjar komma ikapp honom, och han passerar ut i badrummet. Tack och lov, men han vaknar upp och går tillbaka till lobbyn för att hitta Phoebe, som har kommit med en stor resväska. Hon informerar honom om att hon kommer med honom, och detta tvingar honom att se hur absurt hans plan är., Istället för att följa igenom med denna idé, han tar Phoebe till djurparken och tittar på henne rida en karusell. Mellan åkattraktioner, hon ger honom tillbaka sin jakt hatt och han lovar att han inte kommer att gå västerut.
Holdens berättelse skiftar tillbaka till resten hem, där han genomgår psykoanalys. Han säger att han inte vet om han kommer att tillämpa sig när han återvänder till skolan, och han önskar att han inte hade berättat så många människor historien om hans utvisning från Pencey, eftersom det har fått honom att sakna de människor han pratade om.