Schreiben von einem Rasthaus, wo er von einer unbekannten Krankheit erholt, sagt Holden Caulfield, er werde die Geschichte erzählen, was ihm kurz vor Weihnachten passiert ist. Holdens Geschichte beginnt an seiner Schule, Pencey Prep, am Tag eines jährlichen Fußballspiels, an dem alle Schüler normalerweise teilnehmen. Anstatt zum Spiel zu gehen, besucht Holden, der gerade wegen Fehlens von vier seiner fünf Klassen ausgewiesen wurde, Mr. Spencer, seinen älteren Geschichtslehrer. Herr, Spencer hält Holden Vorträge, indem er dem zustimmt, was der Schulleiter Dr. Thurmer ihm bereits gesagt hat-nämlich, dass das Leben ein Spiel ist, das nach den Regeln gespielt werden sollte. Dies, Spencer besteht darauf, ist eine wichtige Sache zu verinnerlichen, wie Holden Pläne für seine Zukunft. Als er zuhört, gibt Holden vor, Mr. Spencer zuzustimmen, denkt aber tatsächlich, dass sein Lehrer so etwas wie eine „Fälschung“ ist.“Wie das Gespräch weitergeht, Herr., Spencer zwingt ihn, einen unbefriedigenden Aufsatz vorzulesen, den er über die alten Ägypter geschrieben hat, und dies lässt Holden ihn ärgern, da er bereits weiß, dass er sich nicht genug Mühe gegeben hat. Folglich lügt er und sagt, dass er gehen muss, um seine Sachen zu sammeln, obwohl er einfach in sein Schlafsaal zurückkehrt, um zu lesen.
Sobald er wieder in seinem Zimmer ist, wird Holden von seinem irritierenden Nachbarn Ackley konfrontiert, der ihn unterbricht, als er versucht zu lesen. Später, sein eingebildeter und gut aussehender Mitbewohner, Ward Stradlater, Grenzen in den Raum., Als Holden fragt, warum er so früh vom Fußballspiel zurückgekehrt ist, Er verrät, dass er mit einem Mädchen namens Jane Gallagher verabredet ist. Dies fängt Holden unvorbereitet, da er Jane Gallagher kennt-er verbrachte Zeit mit ihr, als sie vor zwei Jahren neben ihm lebte, als seine Familie in Maine zusammenbrach. Als Stradlater sich auf sein Date vorbereitet, Holden geht ausführlich auf Jane ein und erklärt kleine Details über ihre Persönlichkeit. Während er spricht, wird klar, dass er ziemlich an seine Erinnerungen an Jane gebunden ist, aber Stradlater kümmert sich nur darum, ob er Sex mit ihr haben kann oder nicht., Das beunruhigt Holden, aber er sagt nichts und stimmt sogar zu, Stradlaters englische Hausaufgaben für ihn zu machen, während er weg ist. Die Aufgabe ist es, kurze beschreibende Essay zu schreiben, so Holden chosen über seinen toten Bruder Allie Baseball mitt zu schreiben.
Stunden später kehrt Stradlater von seinem Termin zurück. Holden ist auf dem neuesten Stand, seit er gegangen ist und sich gefragt hat, was Stradlater mit Jane gemacht hat., Anstatt Holdens Fragen zum Datum zu beantworten, obwohl, Stradlater liest, was Holden geschrieben hat, und kritisiert ihn dafür, dass er die Regeln nicht befolgt hat, behauptet, ihm gesagt zu haben, dass es sich bei dem Aufsatz um einen Ort oder ein Haus handeln müsse. Beleidigt und wütend schnappt sich Holden die Komposition und zerreißt sie in Stücke. Er drückt dann Stradlater für Details über sein Datum mit Jane. Dieses angespannte Gespräch macht ihn noch wütender, also schlägt er Stradlater und nennt ihn einen Idioten., Weil er größer ist, obwohl, Stradlater bekommt schnell das Beste von ihm, aber das hindert Holden nicht daran, ihn einen „Idioten“ zu nennen, Stradlater auffordern, ihn ein für allemal zu Boden zu schlagen.
Nach seinem Streit mit Stradlater beschließt Holden, Pencey frühzeitig zu verlassen und plant, in New York City zu bleiben, bis seine Eltern die Nachricht erhalten, dass er ausgewiesen wurde, da er nicht zu Hause sein will, wenn sie dies erfahren. Er sammelt seine Sachen, dreht sich um, bevor er das Schlafsäle verlässt und schreit: „Schlaf fest, du Idiot!,“Er fährt dann mit dem Zug nach New York, flirtet unterwegs mit einer Frau mittleren Alters und mietet bei seiner Ankunft ein Zimmer im Edmont Hotel. Bald fühlt er sich einsam und deprimiert und beginnt seltsam zu handeln. Als er die Treppe hinunter in den Nachtclub des Hotels geht, tanzt er mit einer Frau namens Bernice Krebs, die völlig uninteressiert an ihm ist, anstatt Zeit mit ihren beiden Freunden zu verbringen. Trotzdem ist Holden unbeirrt und erfreut sich daran, wie gut sie als Tänzerin ist., Er wird jedoch bald müde von Bernice und ihren Freunden, weil er denkt, dass sie „falsch“ sind, und beschließt, ein Taxi zu einer Pianobar zu nehmen, die er früher mit seinem älteren Bruder, D. B., häufig besuchte.Auf seinem Weg trägt er eine rote Jagdkappe, die er kürzlich gekauft hat, und fragt den Taxifahrer, was mit den Enten in der Central Park Lagoon im Winter passiert, aber der Fahrer sagt ihm nur, dass er sich mehr um die Fische kümmern sollte, da sie im gefrorenen Wasser bleiben müssen. Trotzdem besteht der Fahrer darauf, dass sich die Natur um den Fisch kümmert, und fordert Holden auf, sich um solche Dinge keine Sorgen zu machen.,
Nach einer aufregenden Zeit an der Piano Bar kehrt Holden ins Hotel zurück und bringt den Aufzug zurück in sein Zimmer. Auf dem Weg bietet der Aufzugsbetreiber Maurice an, eine Prostituierte für 5 US-Dollar in sein Zimmer zu schicken. Holden stimmt zu, ist aber so unangenehm, wenn die Prostituierte Sunny tatsächlich ankommt, dass er sagt, er könne keinen Sex haben, weil er kürzlich operiert wurde. Als sie das hört, verlangt sie 10 Dollar, aber er zahlt ihr nur 5 Dollar, die er und Maurice vereinbart haben. Kurz darauf kehrt Sunny mit Maurice zurück, der Holden in den Bauch schlägt, während Sunny weitere 5 Dollar aus seiner Brieftasche nimmt.,
Am nächsten Morgen macht Holden ein Date mit einem Mädchen, das er in der Vergangenheit namens Sally Hayes datiert hat. Er mag Sallys Persönlichkeit nicht besonders, aber sie ist sehr attraktiv. Außerdem ist er einsam und will einfach Gesellschaft. In einer idealen Welt würde er Jane Gallagher anrufen, aber jedes Mal, wenn er darüber nachdenkt, sie zu kontaktieren, entscheidet er, dass er nicht in der richtigen „Stimmung ist.,“Mit der Zeit zu töten, bevor seine nachmittags-date mit Sally, dann, er wandert in der Stadt herum, schließlich hören ein junge singt ein Lied, während Sie kommen aus der Kirche: „Wenn ein body catch a body coming through the rye,“ der junge singt, berühren Holden mit seinem unschuldigen Stimme und die Schönheit der Songs. In der Hoffnung, seine jüngere Schwester zu finden, Phoebe, Holden geht den ganzen Weg zum Museum of Natural History, denken, dass ihre Klasse dort auf einem Feldweg sein könnte. Auf seinem Weg denkt er darüber nach, wie sehr er das Museum liebt, weil sich seine Exponate nie ändern., Ein Mensch kann immer wieder gehen, denkt er, und das einzige, was sich mit der Zeit ändern wird, ist der individuelle Besuch der Exponate. Als er schließlich das Museum erreicht, obwohl, er findet sich nicht in der Lage zu betreten, so nimmt er ein Taxi Sally Hayes zu treffen.
Das Datum läuft nicht gut. Das Spiel, das sie sehen, ärgert Holden, ebenso wie die Tatsache, dass Sally mit einem Jungen spricht, den Holden für „falsch“ hält.,“Danach gehen sie eislaufen, aber Holden fällt es schwer, diesen Ausflug zu genießen und sich die ganze Zeit zu fragen, ob Sally nur skaten wollte oder nicht, weil sie wusste, dass sie eines der knappen Kleider tragen könnte, die die Eisbahn Mädchen tragen lässt, während sie auf dem Eis sind. Sobald sie mit dem Skaten fertig sind, gehen sie in ein Bar-Restaurant in der Nähe der Eisbahn, und Holden beginnt über alles zu sprechen, was er hasst. Er bittet Sally sogar, mit ihm in eine Hütte in Neuengland zu rennen und von einem Leben in völliger Freiheit zu träumen., Unglücklicherweise für ihn stürzt diese Fantasie jedoch auf ihn herab, als Sally seine Einladung ablehnt und ihn bittet, nicht mehr zu schreien. Frustriert beleidigt er sie, indem er sie einen „königlichen Schmerz im Arsch“ nennt.“Wenn Sally anfängt zu weinen und Holden bittet zu gehen, verpflichtet er sich gerne, obwohl er sich nach dieser schrecklichen Interaktion extrem deprimiert fühlt.
Nachdem er Zeit mit Sally verbracht hat, ruft Holden einen ehemaligen Klassenkameraden namens Carl Luce an. Luce ist drei Jahre älter als er und geht nach Columbia, und obwohl Holden ihn nie wirklich mochte, Er fragt ihn, ob er zusammen zu Abend essen möchte., Uninspiriert von dieser Einladung (weil Holden das letzte Mal Luce sah, nannte Holden ihn einen „Falschen“), stimmt Luce zu, ihn spät in dieser Nacht zu einem Drink zu treffen. Als er ankommt, erklärt er jedoch, dass er kein „typisches Caulfield-Gespräch“ führen möchte, aber Holden ist nicht in der Lage, sich zurückzuhalten, weil er mehrere Scotch und Limonaden hatte. Infolgedessen stellt er Luce eine Reihe aufdringlicher Fragen über sein Sexualleben und treibt ihn schließlich davon, woraufhin Holden zum Central Park geht, um sich die Enten in der Lagune anzusehen., Es gibt keine Enten, es friert, und er stellt sich seinen eigenen Tod vor, von dem er weiß, dass er Phoebe unglücklich machen würde. Er denkt in diese Richtung und beschließt, nach Hause zu gehen, um sie zu sehen.
Holden schleicht sich in die Wohnung seiner Familie, wacht Phoebe auf und sagt ihr, dass er geht, um auf einer Ranch in Colorado zu leben. Phoebe erkennt, dass Holden vertrieben wurde, als er von seinen ehemaligen Schulen war, und ermahnt ihn, seine Eltern noch einmal zu enttäuschen—obwohl sie dies nicht auf eine Weise tut, die ihn besonders stört., Sie fragt dann, was er im Leben tun möchte, und Holden sagt, er möchte ein Fänger im Roggen sein, der Kinder rettet, indem er sie fängt, bevor sie von einer steilen Klippe am Rande eines riesigen Roggenfeldes fallen, das er sich kürzlich vorgestellt hat.
Während er zu Hause ist, ruft Holden Herrn Antolini an, seinen Lieblingslehrer, der früher Englisch an Elkton Hills, Holdens ehemaliger Schule, unterrichtete. Mr. Antolini ist verärgert zu hören, dass Holden wieder aus der Schule geworfen wurde, aber er sagt ihm, er solle sofort rüberkommen, wenn er will., Bevor Holden geht, gibt er Phoebe seinen roten Jagdhut und schleicht sich dann aus der Wohnung zu Mr. Antolini. Als er ankommt, grüßen ihn Herr und Frau Antolini liebevoll und Herr Antolini sitzt mit ihm im Wohnzimmer, um über sein Leben zu sprechen. Als sie über seine Zukunft sprechen, beginnt Holden sich ziemlich krank zu fühlen, aber er versucht zuzuhören, als Mr. Antolini ihn warnt, dass er auf einen „schrecklichen Sturz“ zusteuert und versucht, ihn davon zu überzeugen, weniger starr und wertend zu sein. Holden hört zu, ist aber zu müde, um wirklich zu absorbieren, was Mr. Antolini ihm sagt, also Herr., Antolini stellt einen Platz für ihn auf der Couch schlafen. Kurz darauf wacht Holden plötzlich auf und spürt, wie Mr. Antolinis Hand seinen Kopf streichelt. Er denkt, dass Mr. Antolini etwas „Perverses“ tut,er geht.
Nachdem Holden ein paar Stunden im Grand Central Station geschlafen hat, beschließt er, sich von Phoebe zu verabschieden, bevor er nach Westen fährt. Um dies zu tun, geht er zu ihrer Schule und gibt einem Administrator eine Notiz, die er an Phoebe weitergeben kann—eine Notiz, die erklärt, dass er sie im Kunstmuseum treffen wird, um sich zu verabschieden, bevor er geht., Nachdem er diese Notiz abgegeben hat, macht er sich auf den Weg ins Museum und hat einen zarten Moment mit zwei Jungen, als er ihnen von den Mumien in der ägyptischen Sektion erzählt. Sein Mangel an Schlaf und Essen (und sein übermäßiger Alkoholkonsum in der Nacht zuvor) fangen jedoch an, ihn einzuholen, und er wird im Badezimmer ohnmächtig. Zum Glück wacht er auf und geht zurück in die Lobby, um Phoebe zu finden, die mit einem großen Koffer angekommen ist. Sie informiert ihn, dass sie mit ihm kommen wird, und das zwingt ihn zu sehen, wie absurd sein Plan ist., Anstatt dieser Idee zu folgen, nimmt er Phoebe mit in den Zoo und beobachtet, wie sie ein Karussell fährt. Zwischen den Fahrten gibt sie ihm seinen Jagdhut zurück und er verspricht, dass er nicht nach Westen gehen wird.
Holdens Geschichte geht zurück in das Rest-Haus, wo er sich einer Psychoanalyse unterzieht. Er sagt, dass er nicht weiß, ob er sich bewerben wird, wenn er zur Schule zurückkehrt, und er wünscht, er hätte nicht so vielen Leuten die Geschichte seiner Vertreibung aus Pencey erzählt, da er dadurch die Leute vermisst hat, über die er gesprochen hat.