han skriver fra et hvilehjem, hvor han kommer sig fra en uidentificeret lidelse, siger Holden Caulfield, at han vil fortælle historien om, hvad der skete med ham lige før den forrige Jul. Holdens historie begynder på hans skole, Pencey Prep, på dagen for en årlig fodboldkamp, som alle studerende normalt deltager i. I stedet for at gå til spillet, Holden, der netop er blevet udvist for at have svigtet fire af sine fem klasser, besøger Mr. Spencer, hans ældre historielærer. Hr., Spencer foredrag Holden ved at acceptere, hvad rektor, Dr. Thurmer, har allerede fortalt ham-nemlig, at livet er et spil, som bør spilles af reglerne. Dette, Spencer insisterer, er en vigtig ting at internalisere som Holden planer for sin fremtid. Mens han lytter, Holden foregiver at være enig med Mr. Spencer, men faktisk mener, at hans lærer er noget af en “falsk.”Mens samtalen fortsætter, HR., Spencer tvinger ham til at læse højt et utilfredsstillende essay, han skrev om de gamle egyptere, og det gør Holden vred på ham, da han allerede ved, at han ikke har lagt nok indsats i opgaven. Derfor lyver han og siger, at han skal forlade for at samle sine ting, selvom han simpelthen vender tilbage til sit kollegieværelse for at læse.
når han er tilbage på sit værelse, konfronteres Holden med sin irriterende nabo, Ackley, der afbryder ham, mens han prøver at læse. Senere, hans indbildske og flot værelseskammerat, Wardard Stradlater, grænser ind i rummet., Når Holden spørger, hvorfor han er vendt tilbage så tidligt fra fodboldkampen, han afslører, at han er på en date med en pige ved navn Jane Gallagher. Dette fanger Holden væk, da han kender Jane Gallagher-han tilbragte tid med hende, da hun boede ved siden af ham for to år siden, da hans familie summerede i Maine. Som Stradlater forbereder sig til sin date, Holden fortsætter længe om Jane, forklarer små detaljer om hendes personlighed. Som han taler, bliver det klart, at han er helt knyttet til sine minder om Jane, men Stradlater bekymrer sig kun om, hvorvidt han vil kunne have se.med hende., Dette unnerves Holden, men han siger ikke noget og accepterer endda at gøre Stradlaters engelske lektier for ham, mens han er væk. Opgaven er at skrive kort beskrivende essay, så Holden vælger at skrive om sin døde bror Allie baseball mitt. timer senere vender Stradlater tilbage fra sin Dato. Holden har været på kanten lige siden han forlod, gad vide, hvad Stradlater gjorde med Jane., I stedet for at besvare Holdens spørgsmål om datoen, selvom, Stradlater læser, hvad Holden har skrevet, og kritiserer ham for ikke at følge reglerne, hævder at have fortalt ham, at essayet skulle handle om et sted eller et hus. Fornærmet og vred, Holden snupper kompositionen og river den i stykker. Derefter presser han Stradlater for detaljer om sin date med Jane. Denne spændte samtale gør ham endnu vredere, så han slår Stradlater og kalder ham en idiot., Fordi han er større, får Stradlater hurtigt det bedste af ham, men det forhindrer ikke Holden i at kalde ham en “moron”, der beder Stradlater om at banke ham en gang for alle til jorden. i kølvandet på sin kamp med Stradlater beslutter Holden at forlade Pencey tidligt og planlægger at blive i Ne.York City, indtil hans forældre modtager nyheden om, at han er blevet udvist, da han ikke ønsker at være hjemme, når de lærer dette. Samler sine ting, han vender sig, før han forlader sovesalsbygningen og råber: “sov tæt, ya morons!,”Han tager derefter et tog til ne.York, flirter med en middelaldrende kvinde på vej og lejer et værelse på Edmont Hotel, når han ankommer. Inden længe, han føler sig ensom og deprimeret og begynder at handle underligt. Går nedenunder til hotellets natklub, han danser med en kvinde ved navn Bernice Krebs, der er helt uinteresseret i ham, i stedet ønsker at tilbringe tid med sine to venner. Ikke desto mindre, Holden er ufortrødent, glæder sig over, hvor god en danser hun er., Han bliver dog hurtigt træt af Bernice og hendes venner, fordi han synes, de er “falske”, så han beslutter at tage en ta .a til en pianobar, han plejede at hyppige med sin ældre bror, D. B. på vej bærer han en rød jagtkappe, han for nylig købte, og spørger ta .achaufføren, hvad der sker med ænderne i Central Park-lagunen om vinteren, men chaufføren fortæller ham kun, at han skal passe mere på Fiskene, da de skal blive i det frosne vand. Alligevel insisterer chaufføren på, at naturen tager sig af fisken og opfordrer Holden til ikke at bekymre sig om sådanne ting., efter en spændende tid på pianobaren vender Holden tilbage til hotellet og tager elevatoren tilbage til sit værelse. Undervejs tilbyder elevatoroperatøren Maurice at sende en prostitueret til sit værelse for $ 5. Holden er enig, men er så ubehagelig, når den prostituerede, solrig, faktisk ankommer, at han siger, at han ikke kan have se.på grund af en nylig kirurgisk operation. Hør dette, hun kræver $ 10, Men han betaler kun hende $ 5 Han og Maurice aftalt. Kort derefter vender Sunny tilbage med Maurice, der slår Holden i maven, mens Sunny tager yderligere $5 dollars fra sin tegnebog.,næste morgen laver Holden en date med en pige, han tidligere har dateret ved navn Sally Hayes. Han er ikke særlig glad for Sallys personlighed, men hun er ganske attraktiv. Plus, han er ensom og vil bare have selskab. I en ideel verden, han ville ringe til Jane Gallagher, men hver gang han overvejer at kontakte hende, han beslutter, at han ikke er i det rigtige “humør.,”Med tid til at dræbe før hans eftermiddagsdato med Sally vandrer han derefter rundt i byen og hører til sidst en dreng synge en sang, mens han kommer ud af kirken: “hvis en krop fanger en krop, der kommer gennem ryet,” synger den unge og rører Holden med sin uskyldige stemme og sangens skønhed. I håb om at finde sin yngre søster, Phoebe, Holden går hele vejen til Museum of Natural History, tænker, at hendes klasse kan være der på en felttur. På vej tænker han på, hvor meget han elsker museet, fordi dets udstillinger aldrig ændrer sig., En person kan gå igen og igen, tror han, og det eneste der vil ændre sig over tid er den enkelte, der besøger udstillingerne. Når han endelig når museet, selvom, han finder sig ikke i stand til at komme ind, så han tager en ta .a for at møde Sally Hayes.
datoen går ikke godt. Stykket, de ser, irriterer Holden, ligesom det faktum, at Sally taler med en dreng, Holden mener, er “falsk.,”Bagefter går de skøjteløb, men Holden har svært ved at nyde denne udflugt og spekulerer hele tiden på, om Sally kun ville gå på skøjteløb, fordi hun vidste, at hun ville kunne bære en af de skimpy kjoler, som rinken lader piger bære, mens de er på isen. Når de er færdige med skøjteløb, går de ind i en bar-restaurant nær rinken, og Holden begynder at tale om alt, hvad han hader. Han beder endda Sally om at løbe væk med ham til en hytte i Ne.England og drømme om et liv med total frihed., Desværre for ham, selvom, denne fantasi kommer ned på ham, når Sally nægter sin invitation og beder ham om at holde op med at råbe. Frustreret, han fornærmer hende ved at kalde hende en “kongelig smerte i røvet.”Når Sally begynder at græde og beder Holden om at forlade, forpligter han sig med glæde, selvom han føler sig ekstremt deprimeret efter denne forfærdelige interaktion. efter at have tilbragt tid med Sally kalder Holden en tidligere klassekammerat ved navn Carl Luce. Luce er tre år ældre end ham og går til Columbia, og selvom Holden faktisk aldrig kunne lide ham, han spørger ham, om han vil spise middag sammen., Uinspireret af denne invitation (fordi sidste gang Holden så Luce, Holden kaldte ham en “falsk”), accepterer Luce at møde ham sent den aften for drinks. Når han ankommer, selvom, han erklærer, at han ikke ønsker at have en “typisk Caulfield-samtale,” men Holden er ikke i stand til at begrænse sig selv, fordi han har haft flere skotsk og sodavand. Som resultat, han stiller Luce en række påtrængende spørgsmål om hans køn liv, til sidst kører ham væk, på hvilket tidspunkt Holden går til Central Park for at se på ænderne i lagunen., Der er ingen ænder, det fryser, og han forestiller sig sin egen død, som han ved ville gøre Phoebe elendig. Tænker langs disse linjer, han beslutter sig for at gå hjem for at se hende.Holden sniger sig ind i sin families lejlighed, vågner Phoebe og fortæller hende, at han forlader for at gå live på en ranch i Colorado. Phoebe er klar over, at Holden er blevet udvist, som han var fra sine tidligere skoler, og formaner ham for endnu en gang at skuffe sine forældre—selvom hun ikke gør dette på en måde, der især generer ham., Hun spørger derefter, hvad han vil gøre i livet, og Holden siger, at han gerne vil være en catcher in the rye, der redder børn ved at fange dem, før de falder fra en stejl klippe ved kanten af et kæmpe rugfelt, som han har forestillet sig for nylig. mens han er hjemme, kalder Holden Mr. Antolini, hans yndlingslærer, der plejede at undervise i engelsk på Elkton Hills, Holdens tidligere skole. Mr. Antolini er ked af at høre, at Holden er blevet sparket ud af skolen igen, men han beder ham om at komme over med det samme, hvis han vil., Før Holden forlader, giver han Phoebe sin røde jagthat og sniger sig derefter ud af lejligheden og kører hen til Mr. Antolini. Når han ankommer, hilser Mr. og Mrs. Antolini ham kærligt, og Mr. Antolini sidder med ham i stuen for at tale om sit liv. Mens de diskuterer hans fremtid, Holden begynder at føle sig ganske syg, men han forsøger at lytte, da Mr. Antolini advarer ham om, at han er på vej mod et “forfærdeligt fald” og forsøger at overbevise ham om at være mindre stiv og fordømmende. Holden lytter, men er for træt til virkelig at absorbere, hvad Mr. Antolini fortæller ham, så hr., Antolini opretter et sted for ham at sove på sofaen. Kort efter vågner Holden pludselig op og føler Mr. Antolinis hånd strøg på hovedet. Tænker på, at Mr. Antolini gør noget” Perverteret”, forlader han.efter at have sovet i Grand Central Station i et par timer, beslutter Holden at sige farvel til Phoebe, før han går vestpå. For at gøre dette går han til sin skole og giver en administrator en note til at videregive til Phoebe—en note, der forklarer, at han vil møde hende på Museum of Art for at sige farvel, før han rejser., Efter at have leveret denne note, han kører hen til museet og har et ømt øjeblik med to unge drenge, som fortæller dem om mumierne i den egyptiske sektion. Men hans mangel på søvn og mad (og hans overdrevne indtagelse af alkohol natten før) begynder at indhente ham, og han går ud på badeværelset. Heldigvis, selvom, han vågner op og går tilbage til lobbyen for at finde Phoebe, der er ankommet med en stor kuffert. Hun informerer ham om, at hun kommer med ham, og det tvinger ham til at se, hvor absurd hans plan er., I stedet for at følge med denne ID., han tager Phoebe til zoologisk have og ser hende køre på en karrusel. Mellem rides giver hun ham sin jagthat tilbage, og han lover, at han ikke vil gå vestpå.
Holdens historie skifter tilbage til resten hjem, hvor han gennemgår psykoanalyse. Han siger, at han ikke ved, om han vil anvende sig selv, når han vender tilbage til skolen, og han ønsker, at han ikke havde fortalt så mange mennesker historien om hans udvisning fra Pencey, da det har fået ham til at savne de mennesker, han talte om.