Die aktuelle Periode auf der Zeitachse der Erde ist die Quartärperiode. Es begann vor ungefähr 2, 6 Millionen Jahren und dauert bis heute an. Diese Periode ist oft in zwei große Epochen unterteilt, die Pleistozän-Epoche und die Holozän-Epoche. Während dieses Zeitintervalls ist geologisch sehr wenig passiert-zumindest im Vergleich zu früheren Perioden., Die Kontinente sind in ihren gegenwärtigen Positionen geblieben, aber es gab einige geringfügige geologische Veränderungen, darunter die Entstehung der Bosporusstraße, gefolgt von Perioden des Anstiegs und Rückzugs des Meeresspiegels. Es war auch eine Zeit, in der Gletscher vorrückten und einzigartige geologische Merkmale herausfanden und sich dann wieder zurückzogen. In diesem sich zurückziehenden Eiszeitzyklus befinden wir uns jetzt.
Während dieser Zeit begannen Landsäugetiere wie Mammuts, Bisons, Ochsen und Nashörner große Schichten dicker Haare zu wachsen., Diese Tiere durchsuchten den Umfang der sich bewegenden Eisschilde und lebten von jeglichem Pflanzenmaterial, auf das sie gestoßen sein könnten – höchstwahrscheinlich Sträucher, Büsche und eine Auswahl von Gräsern. Vor etwa 10.000 Jahren erwärmte sich das Klima stark. Dies führte nicht nur zum Rückzug der Eisschilde, sondern auch zum Aussterben vieler großer Wollsäuger. Jede dieser großen Kreaturen, die nicht durch den Klimawandel getötet wurden, wurden mehr als wahrscheinlich durch die Entstehung der Menschheit getötet.,
Dies war auch eine Zeit, in der Säbelzahnkatzen, Pferde, Kamele und amerikanische Geparden in Nordamerika ausgestorben sind. Wie bei den riesigen Glyptodonen, Mammuts und Mastodonen war dies teilweise auf ein sich veränderndes Klima und teilweise auf die Jagd des Menschen zurückzuführen. Paläontologen können nicht entscheiden, ob die Überjagd eher ein Faktor dafür war, ob der Klimawandel eher ein Faktor für den Tod dieser Arten war.
Diese plötzliche Entstehung der Menschheit während der Quartärperiode hat einige Paläontologen veranlasst, diese Zeit als das Zeitalter der Menschheit zu bezeichnen., Zu Beginn dieser Periode, Homo erectus entstand in Afrika und danach, viele Hominiden – jeder mit größeren Gehirnen-begann auch entstehen. Es wird geschätzt, dass sich die ersten modernen Menschen vor etwa 190.000 Jahren in Afrika entwickelten und dann Nahrung über Landbrücken nach Europa, Australien, Asien und Amerika folgten.