Hydras gehören zum Phylum Coelenterata (auch Cnidaria genannt), zu dem Korallen, Seeanemonen und Quallen gehören. Coelenterate sind in erster Linie Meerestiere, aber Hydras finden sich in Süßwasserteichen, Seen und Bächen. Hydras sind auch atypisch, weil sie kein Medusa-Stadium (Quallen) als Teil ihres Lebenszyklus haben wie die meisten anderen Coelenterate. Sie leben und vermehren sich sexuell und asexuell, aber nur in der röhrenförmigen Polypform., Sie haben jedoch Nematozysten oder Cnidae, die mikroskopischen intrazellulären Stechkapseln, die für diesen Stamm charakteristisch sind und nach denen er benannt ist.
So einfach diese Organismen auch sind, ihre Nematozysten sind eine der komplexesten Strukturen in der Tierwelt. Hydras haben vier Arten von Nematozysten auf ihren Tentakeln, die für eine Vielzahl von Zwecken verwendet werden. Die größte Nematozyste hat Widerhaken, die die Beute an dem Tentakel verankern, von dem sie abgefeuert wurde. Mit festem Halt an der Beute umhüllt die Hydra den Organismus wie eine Socke, die über einen Fuß gezogen wird, und verbraucht ihn., Der zweite Typ ist kleiner und hat einen kürzeren, dickeren Korkenzieherfaden, der sich um das Beutetier wickelt und festhält. Ein dritter Typ hat an seinem Ende ein klebriges bohnenförmiges Objekt, das bei der Fortbewegung verwendet wird und die Hydra beim Gleiten oder Purzeln von einem Ort zum anderen sichert. Die vierte Art von Nematocyst hat Stacheln entlang des Fadens und wird wahrscheinlich verwendet, um die Hydra gegen potenzielle Raubtiere zu verteidigen.