the dulcet tones of “White Christmas” that crackled over Armed Forces Radio airwaves on April 29, 1975, failed to spread cheer across sunbaked Saigon. In plaats daarvan, de uitzending van de vakantie standaard na de aankondiging dat “de temperatuur in Saigon is 105 graden en stijgende” inboezemde angst en paniek in allen die het gecodeerde signaal om te beginnen met een onmiddellijke evacuatie van alle Amerikanen uit Vietnam., hoewel de Verenigde Staten hun strijdkrachten uit Vietnam hadden teruggetrokken na de ondertekening van de vredesakkoorden van Parijs in 1973, bleven ongeveer 5.000 Amerikanen—waaronder diplomaten, Marine guards, aannemers en medewerkers van de Central Intelligence Agency—over. President Richard Nixon had in het geheim Zuid-Vietnam beloofd dat de Verenigde Staten “met volle kracht zouden reageren” als Noord-Vietnam het vredesverdrag zou schenden. Echter, nadat het Watergate schandaal Nixon dwong af te treden, voelde het Noord-Vietnamese leger zich aangemoedigd om een groot offensief te lanceren in maart 1975.,”vanuit Hanoi’ s oogpunt was de onrust die leidde tot en met Nixon ’s ontslag een kans om te profiteren van een verstrooide Verenigde Staten”, zegt Tom Clavin, coauteur van Last Men Out: the True Story of America ‘ s Heroic Final Hours in Vietnam. “Noord-Vietnam was nooit van plan zich te houden aan de overeenkomst van 1973—zijn uiteindelijke missie was om het land te verenigen—maar de politieke crisis in Amerika stelde hen in staat om hun tijdschema te versnellen.,”
Noord-Vietnamees verovert steden op weg naar Saigon
Een Noord-Vietnamese gepantserde auto crasht door de hoofdpoort van Independence Palace in Saigon.Francoise De Mulder / Roger Viollet/Getty Images
na het winnen van een beslissende slag bij Ban Me Thuot en het veroveren van de centrale hooglanden, trok het Noord-Vietnamese leger zuidwaarts en veroverde de steden Quang Tri en Hue met weinig weerstand en geen Amerikaanse reactie., De val van Da Nang, de op een na grootste stad van Zuid-Vietnam, Op 29 Maart ontketende een woedende exodus die wanhopige bewoners klampen zich vast aan de achterste trap en landingsgestel van een World Airways vliegtuig en vallen tot hun dood als het vlucht nam. Na het bekijken van nieuws verslaggeving van het incident, president Gerald Ford vertrouwde een assistent, “het is tijd om de stekker eruit te trekken. Vietnam is weg. omdat de Amerikanen weinig interesse hadden om opnieuw deel te nemen aan de Vietnamoorlog, verwierp het Congres Ford ‘ s verzoek om 722 miljoen dollar om Zuid-Vietnam te helpen., Toen de communistische troepen Xuan Loc op 21 April in beslag namen, nam de Zuid-Vietnamese President Nguyen Van Thieu ontslag en ontvluchtte het land toen 150.000 vijandelijke troepen in de voetsporen van Saigon stonden. de Amerikaanse ambassadeur in Vietnam, Graham Martin, sprak op 29 April 1975 tot de pers na een evacuatie uit Zuid-Vietnam.
Dirck Halstead / Getty Images
in de Zuid-Vietnamese hoofdstad, VS, ambassadeur Graham Martin wees herhaalde oproepen af om zelfs een evacuatie te overwegen, laat staan er één uit te voeren. Martin, die al maanden ziek was, was bang om paniek te zaaien in de stad en vastbesloten om het mandaat te vervullen dat Nixon hem gaf bij zijn benoeming twee jaar eerder om het bestaan van Zuid-Vietnam te behouden.”net als het land waar hij ambassadeur was, functioneerde Martin nauwelijks in April 1975,” zegt Clavin. “De fysieke en emotionele uitputting van Martin beïnvloedde zijn besluitvorming., Zelfs de meest robuuste ambassadeur zou zijn getroffen door de enorme druk van het vertegenwoordigen van een mislukt beleid van de VS en muren neervallen overal om hem heen.vroeg in de ochtend van 29 April bombardeerden Noord-Vietnamese troepen Saigon ‘ s Tan Son Nhut Air Base, waarbij twee Amerikaanse mariniers het Defensie attaché kantoorcomplex bewaakten. Korporaal Charles McMahon en Lance Corporal Darwin Judge waren de laatste van ongeveer 58.000 Amerikaanse militairen die sneuvelden tijdens de Vietnamoorlog., Na het onderzoeken van de schade aan de luchtmachtbasis, gaf Martin toe dat de tijd was gekomen om Saigon te verlaten, maar met zeewegen geblokkeerd en commerciële en militaire vliegtuigen niet in staat om te landen, de vertragingen van de ambassadeur dwong de Verenigde Staten in zijn optie van laatste redmiddel—een helikopter luchtlift.
US Helicopter Airlifts start
wanhopige Zuid-Vietnamese burgers proberen de muren van de Amerikaanse ambassade te beklimmen in een vergeefse poging om Saigon te ontvluchten en Noord-Vietnamese troepen op te rukken ., toen het “White Christmas” – signaal werd gegeven om de exodus, codenaam Operation frequente Wind, te lanceren, verzamelden Amerikanen en hun Vietnamese bondgenoten zich op vooraf vastgestelde locaties om bussen en helikopters aan boord te nemen naar het defensieattaché kantoorcomplex waar Grotere helikopters hen naar Amerikaanse marineschepen brachten op 40 mijl afstand in de Zuid-Chinese Zee. ongeveer 5.000 ontsnapten uit het Defensie attaché kantoor totdat vijandelijk vuur de Amerikaanse ambassade dwong om het enige vertrekpunt te worden., Terwijl de plannen riepen op de terugtrekking van alleen Amerikanen, stond Martin erop dat de Vietnamese regering en militaire ambtenaren en ondersteunend personeel ook worden geëvacueerd. “als je voorbij zijn fouten kijkt, was Martin een goede man”, zegt Clavin. “Martin gaf echt om de inheemse bevolking, en zoals vele anderen verwachtte hij een bloedbad zodra de Noord-Vietnamezen de stad binnenkwamen. Met al het andere falen, kon hij tenminste levens redden voordat het te laat was.,terwijl ongeveer 10.000 mensen buiten de poorten van de ambassade schreeuwden, stonden de marine bewakers voor de niet benijdenswaardige taak om te beslissen wie gered zou worden en wie achter zou blijven. Overdag en ‘ s nachts landden helikopters met tussenpozen van 10 minuten op het dak van de ambassade en op een aangrenzende parkeerplaats. ondertussen vorderden Zuid-Vietnamese piloten helikopters, laadden hun families aan boord en landden op de dekken van Amerikaanse schepen., Zo veel Zuid-Vietnamese helikopters belegerden de vloot dat bemanningen werden gedwongen om helikopters in zee te duwen om ruimte te maken voor anderen om te landen.
de laatste helikopter verlaat de Amerikaanse ambassade in Saigon
een CIA-medewerker helpt Vietnamese evacués op een Air America-helikopter bovenop een gebouw op 800 meter van de Amerikaanse ambassade.
Bettmann Archive / Getty Images
Martin weigerde herhaaldelijk zijn post te verlaten om er zeker van te zijn dat zoveel mogelijk mensen werden overgevlogen., Ondanks zijn wens konden de Amerikanen niet iedereen meenemen die op de ambassade bijeen was. Om 3.30 uur beval Ford Martin de ambassade te verlaten en bepaalde dat alleen Amerikanen geëvacueerd zouden worden op de resterende vluchten. Negentig minuten later vertrok Martin nadat hij de gevouwen vlag van de ambassade had gekregen. de laatste mariniers die de ambassade verlieten vertrokken vlak na zonsopgang op 30 April, waarbij honderden Vietnamezen achterbleven. Toen de helikopter met de mariniers uit het zicht verdween, verdween ook de Amerikaanse aanwezigheid in Vietnam., (Een iconische foto van Vietnamese evacués die een gammele houten trap opklimmen naar een helikopter op een dak van een flatgebouw de vorige dag wordt vaak verkeerd onthouden als de laatste helikopter die de Amerikaanse ambassade verlaat. Met enkele piloten die 19 uur achter elkaar vlogen, had het Amerikaanse leger een ongelooflijke evacuatie uitgevoerd van 7.000 mensen, waaronder 5.500 Vietnamezen, in minder dan 24 uur.
uren na het vertrek van de laatste helikopter van de ambassade, sloegen Noord-Vietnamese tanks door de poorten van het Independence Palace., Generaal Duong Van Minh, die Thieu opvolgde als president, bood een onvoorwaardelijke overgave aan, waarmee de twee decennia lange Vietnamoorlog officieel werd beëindigd. Het nieuwe regime omgedoopt Saigon als Ho Chi Minh City ter ere van de overleden Noord-Vietnamese president.