Writing from a rest home where he’s recuperating from an unidentified ailent aility, Holden Caulfield says he’ll tell the story of what happened to him just before the previous Christmas. A história de Holden começa em sua escola, Pentey Prep, no dia de um jogo de futebol anual que todos os alunos normalmente frequentam. Em vez de ir ao jogo, Holden, que acabou de ser expulso por falhar em quatro de suas cinco aulas, visita o Sr. Spencer, seu professor de história idoso. Mr., Spencer ensina Holden concordando com o que o diretor, Dr. Thurmer, já lhe disse—ou seja, que a vida é um jogo que deve ser jogado pelas regras. Isto, insiste Spencer, é uma coisa importante para internalizar como Holden planeja para seu futuro. Enquanto ele ouve, Holden finge concordar com o Sr. Spencer, mas na verdade acha que seu professor é algo de “falso”.”Enquanto a conversa continua, Sr., Spencer força-o a ler em voz alta um ensaio insatisfatório que ele escreveu sobre os antigos egípcios, e isso faz Holden ressentir-se dele, uma vez que ele já sabe que ele não se esforçou o suficiente na tarefa. Consequentemente, ele mente e diz que ele tem que sair para recolher suas coisas, embora ele simplesmente retorna ao seu dormitório para ler. uma vez que ele está de volta em seu quarto, Holden é confrontado por seu vizinho irritante, Ackley, que o interrompe enquanto ele tenta ler. Mais tarde, o seu pretensioso e bonito companheiro de quarto, Ward Stradlater, entra no quarto., Quando Holden pergunta por que ele voltou tão cedo do jogo de futebol, ele revela que ele está em um encontro com uma garota chamada Jane Gallagher. Isso apanha Holden desprevenido, já que ele conhece Jane Gallagher—ele passou tempo com ela quando ela morava ao lado dele há dois anos, quando sua família passou o verão no Maine. Enquanto Stradlater se prepara para seu encontro, Holden continua longamente sobre Jane, explicando pequenos detalhes sobre sua personalidade. Enquanto ele fala, torna-se claro que ele está muito apegado às suas memórias da Jane, mas Stradlater só se importa se ele vai ou não ser capaz de fazer sexo com ela., Isto enerva o Holden, mas ele não diz nada e até concorda em fazer os trabalhos de casa de Inglês do Stradlater para ele enquanto estiver fora. A tarefa é escrever um pequeno ensaio descritivo, por isso o Holden escreve sobre a luva de basebol do seu falecido irmão Allie.
horas depois, Stradlater regressa da sua data. O Holden tem estado nervoso desde que saiu, a pensar no que o Stradlater estava a fazer com a Jane., Em vez de responder às perguntas de Holden sobre a data, Stradlater lê o que Holden escreveu e critica-o por não seguir as regras, alegando ter-lhe dito que o ensaio tinha que ser sobre um lugar ou uma casa. Ofendido e irritado, Holden pega a composição e rasga-a em pedaços. Ele então pressiona Stradlater para obter detalhes sobre seu encontro com Jane. Esta conversa tensa deixa-o ainda mais zangado, então ele dá um murro no Stradlater e chama-lhe Idiota., Porque ele é maior, porém, Stradlater rapidamente leva o melhor dele, mas isso não impede Holden de chamá-lo de “idiota”, o que leva Stradlater a derrubá-lo de uma vez por todas. no rescaldo de sua briga com Stradlater, Holden decide deixar Pencey cedo, planejando ficar em Nova York até que seus pais recebam a notícia de que ele foi expulso, já que ele não quer estar em casa quando eles descobrem isso. Reunindo as suas coisas, ele vira-se antes de sair do dormitório e grita: “durmam bem, seus idiotas!, Ele então pega um trem para Nova York, namora com uma mulher de meia-idade no caminho, e aluga um quarto no hotel Edmont quando ele chega. Em pouco tempo, ele se sente sozinho e deprimido e começa a agir estranhamente. Ao descer para a boate do hotel, ele dança com uma mulher chamada Bernice Krebs que está completamente desinteressada nele, em vez de querer passar tempo com seus dois amigos. No entanto, Holden é intransigente, tendo prazer em como ela é boa dançarina., No entanto, ele logo se cansa de Berenice e seus amigos, porque ele pensa que é “falso”, então ele decide tomar um táxi para um piano bar que ele costumava frequentar com seu irmão mais velho, D. B. Em seu caminho, ele se veste de vermelho caça tampão ele comprou recentemente e pede para o motorista de táxi que acontece com os patos no Parque Central da lagoa durante o inverno, mas o motorista só diz a ele que ele deveria se preocupar mais com os peixes, pois eles têm que ficar na água congelada. Mesmo assim, o motorista insiste que a natureza cuida do peixe, incitando Holden a não se preocupar com tais coisas., após um tempo não excitante no piano bar, Holden retorna ao hotel e pega o elevador de volta para seu quarto. No caminho, o operador do elevador, Maurice, oferece-se para enviar uma prostituta para o seu quarto por 5 dólares. Holden concorda, mas é tão desconfortável quando a prostituta, Sunny, realmente chega que ele diz que não pode fazer sexo por causa de uma operação cirúrgica recente. Ao ouvir isto, ela exige 10 dólares, mas ele só lhe paga 5 dólares que ele e o Maurice concordaram. Pouco tempo depois, Sunny retorna com Maurice, que dá um soco no estômago de Holden, enquanto Sunny tira mais US $5 dólares de sua carteira.,na manhã seguinte, Holden faz um encontro com uma garota que namorou no passado chamada Sally Hayes. Ele não gosta muito da personalidade da Sally, mas ela é muito atraente. Além disso, ele está sozinho e só quer companhia. Em um mundo ideal, ele ligaria para Jane Gallagher, mas cada vez que ele considera contatá-la, ele decide que ele não está no humor certo”.,”Com tempo para matar antes de seu encontro da tarde com Sally, então, ele vagueia pela cidade, eventualmente ouvindo um menino cantar uma canção enquanto sai da igreja:” se um corpo pegar um corpo vindo através do centeio”, o jovem canta, tocando Holden com sua voz inocente e a beleza da canção. Na esperança de encontrar sua irmã mais nova, Phoebe, Holden caminha até o Museu de História Natural, pensando que sua classe pode estar lá em uma aventura. No seu caminho, ele pensa sobre o quanto ele ama o museu porque suas exposições nunca mudam., Uma pessoa pode ir várias vezes, ele pensa, e a única coisa que vai mudar com o tempo é o indivíduo que visita as exposições. Quando ele finalmente chega ao museu, no entanto, ele se encontra incapaz de entrar, então ele pega um táxi para conhecer Sally Hayes.
A data não corre bem. A peça que eles vêem irrita Holden, assim como o fato de que Sally fala com um garoto que Holden acha que é “falso”.,”Depois, eles vão patinar no gelo, mas Holden tem dificuldade em desfrutar desta saída, perguntando-se o tempo todo se Sally só queria ou não ir patinar porque ela sabia que seria capaz de usar um dos vestidos finos que o rinque deixa as meninas usar enquanto elas estão no gelo. Uma vez que eles terminam de patinar, eles vão para um bar-restaurante perto do ringue, e Holden começa a falar sobre tudo o que ele odeia. Ele até pede a Sally para fugir com ele para uma cabana na Nova Inglaterra, sonhando com uma vida de total liberdade., Infelizmente para Ele, porém, esta fantasia cai sobre ele quando Sally recusa seu convite e pede-lhe para parar de gritar. Frustrado, ele insulta-a chamando-a de “chata real”.”Quando Sally começa a chorar e pede Holden para sair, ele alegremente obriga, embora ele se sinta extremamente deprimido após essa interação terrível. após passar tempo com Sally, Holden chama um ex-colega de classe chamado Carl Luce. Luce é três anos mais velha que ele e vai para Columbia, e embora Holden nunca realmente gostou dele, ele pergunta se ele quer jantar juntos., Sem inspiração por este convite (porque a última vez que Holden viu Luce, Holden o chamou de “falso”), Luce concorda em encontrá-lo tarde naquela noite para bebidas. Quando ele chega, no entanto, ele declara que ele não quer ter uma “típica conversa Caulfield”, mas Holden é incapaz de se conter porque ele teve vários scotch e refrigerantes. Como resultado, ele faz a Luce uma série de perguntas intrusivas sobre sua vida sexual, eventualmente afastando-o, em que ponto Holden caminha para Central Park para olhar para os patos na lagoa., Não há patos, está um gelo, e ele imagina a sua própria morte, que ele sabe que faria a Phoebe infeliz. Pensando assim, ele decide ir para casa vê-la.Holden entra sorrateiramente no apartamento de sua família, acorda Phoebe, e diz a ela que ele está saindo para ir viver em um rancho no Colorado. Phoebe percebe que Holden foi expulso, como ele foi de suas antigas escolas, e adverte—o para mais uma vez desapontar seus pais-embora ela não faça isso de uma forma que particularmente o incomoda., Ela então pergunta O que ele quer fazer na vida, e Holden diz que ele gostaria de ser um apanhador no centeio, que resgata as crianças, pegando-as antes que elas caiam de um penhasco íngreme na borda de um campo de centeio gigante que ele tem imaginado recentemente. enquanto ele está em casa, Holden chama o Sr. Antolini, seu professor favorito que costumava ensinar inglês em Elkton Hills, a antiga escola de Holden. O Sr. Antolini está chateado por saber que o Holden foi expulso da escola mais uma vez, mas diz-lhe para vir imediatamente se quiser., Antes de Holden sair, ele dá a Phoebe seu chapéu vermelho de Caça e, em seguida, foge do apartamento, fazendo seu caminho para o Sr. Antolini. Quando ele chega, o Sr. e a Sra. Antolini cumprimentam-no com carinho, e o Sr. Antolini senta-se com ele na sala de estar para falar sobre a sua vida. Enquanto discutem seu futuro, Holden começa a se sentir bastante doente, mas ele tenta ouvir enquanto o Sr. Antolini avisa que ele está indo para uma “queda terrível” e tenta convencê-lo a ser menos rígido e crítico. O Holden ouve, mas está demasiado cansado para absorver o que o Sr. Antolini lhe está a dizer., Antolini prepara um lugar para ele dormir no sofá. Pouco tempo depois, Holden acorda abruptamente e sente a mão do Sr. Antolini acariciando sua cabeça. Pensando que o Sr. Antolini está a fazer algo “pervertido”, ele vai-se embora.depois de dormir na Grand Central Station por algumas horas, Holden decide se despedir de Phoebe antes de ir para Oeste. Para fazer isso, ele vai para a escola dela e dá a um administrador uma nota para passar para Phoebe—uma nota que explica que ele vai encontrá-la no Museu de arte para dizer adeus antes de sair., Depois de entregar esta nota, ele faz o seu caminho para o museu e tem um momento de ternura com dois meninos como conta-lhes sobre as múmias na seção egípcia. No entanto, sua falta de sono e comida (e sua ingestão excessiva de álcool na noite anterior) começam a alcançá-lo, e ele desmaia na casa de banho. Felizmente, no entanto, ele acorda e volta para a entrada para encontrar Phoebe, que chegou com uma mala grande. Ela informa que ela virá com ele, e isso o obriga a ver o quão absurdo seu plano é., Em vez de seguir em frente com esta ideia, ele leva Phoebe para o zoológico e vê-la montar um carrossel. Entre os passeios, ela devolve-lhe o chapéu de Caça e ele promete que não vai para Oeste.a história do Holden volta para a casa de repouso, onde está a fazer psicanálise. Ele diz que não sabe se vai aplicar-se quando voltar à escola, e gostaria de não ter contado a tantas pessoas a história de sua expulsão de Pencey, já que fazê-lo fez sentir falta das pessoas de que falou.