un singur copil, Idrissa Akuna Elba s-a născut și a crescut în Londra, Anglia. Tatăl său, Winston, este din Sierra Leone și a lucrat la Ford Dagenham; mama sa, Eva, este din Ghana și a avut o datorie clericală. Idris a urmat școala din Canning Town, unde s-a implicat pentru prima dată în actorie, înainte de a renunța. A câștigat un loc în Teatrul Național de muzică pentru tineret – datorită unui grant de £1,500 Prince ‘ s Trust. Pentru a se întreține între rolurile de actorie, a lucrat în locuri de muncă precum montarea anvelopelor, vânzări de publicitate la rece și schimburi de noapte la Ford Dagenham., A lucrat în cluburi de noapte sub porecla DJ Big Driis la vârsta de 19 ani, dar a început audiții pentru roluri de televiziune în primele douăzeci de ani.
primele sale roluri au fost în telenovela Family Affairs (1997), serialul de televiziune Ultraviolet (1998) și drama medicală Dangerfield (1995). Cele mai cunoscute roluri ale sale sunt baronul drogurilor Russell „Stringer” Bell în serialul HBO The Wire (2002), DCI John Luther în serialul BBC One Luther (2010) și Heimdall în Universul Cinematografic Marvel., Ulterior a jucat în filmele Daddy ‘ s Little Girls (2007), Prom Night (2008), RocknRolla (2008), The nenăscut (2009) și Obsessed (2009). De asemenea, a apărut în filmele American Gangster (2007), Takers (2010), Thor (2011), Prometheus (2012), Pacific Rim (2013), Thor: The Dark World (2013), Beasts of No Nation (2015) și Star Trek Beyond (2016). El și-a exprimat șeful Bogo în Zootopia (2016), Shere Khan în Cartea Junglei (2016) și Fluke în Finding Dory (2016).,
Idris Elba a fost numit ofițer al Ordinului Imperiului Britanic (OBE) de către Regina Elisabeta a II-A în onorurile de Anul Nou 2016 pentru serviciile sale la drama.
