Idrissa Akuna Elba se narodila a vyrostla v Londýně v Anglii. Jeho otec, Winston, pochází ze Sierry Leone a pracoval ve Fordu Dagenham; jeho matka, Eva, je z Ghany a měl duchovní povinnost. Idris navštěvoval školu v Canning Town, kde se poprvé zapojil do herectví, než vypadl. Získal místo v Národním divadle hudby mládeže – díky grantu 1500 korun Prince ‚ s Trust. Aby se podpořil mezi hereckými rolemi, pracoval v pracovních místech, jako je montáž pneumatik, prodej reklamy za studena a pracovní noční směny ve Fordu Dagenham., Ve věku 19 let pracoval v nočních klubech pod přezdívkou DJ Big Driis, ale na začátku dvacátých let začal konkurz na televizní role.
jeho první herecké role byly v seriálu Rodinné záležitosti (1997), televizním seriálu Ultraviolet (1998) a lékařském dramatu Dangerfield (1995). Jeho nejznámější role jsou jako drogový baron Russell „Stringer“ Zvonek na HBO seriálu The Wire (2002), jako DCI John Luther na BBC One series Luther (2010), a jako Heimdall v Marvel Cinematic Vesmíru., Později hrál ve filmech Táta Malé Holčičky (2007), Prom Night (2008), RocknRolla (2008), Nenarození (2009) a Posedlá (2009). On také se objevil ve filmech Americký Gangster (2007), Takers (2010), Thor (2011), Prometheus (2012), Pacific Rim (2013) Thor: Temný Svět (2013), Beasts of no Nation (2015) a Star Trek Beyond (2016). Vyslovil náčelníka Boga v Zootopii (2016), Shere Khan v knize džungle (2016) a Fluke v hledání Dory (2016).,
Idris Elba byl jmenován Důstojníkem Řádu Britského Impéria (OBE) Královny Elizabeth II v roce 2016 Nový Let Vyznamenání za jeho služby drama.
