Nach dem Fall des römischen Reiches im fünften Jahrhundert gab es in Europa so etwas wie ein Machtvakuum: Keine Monarchie stieg auf, um den verbleibenden Raum zu füllen. Stattdessen begann die katholische Kirche an Macht und Einfluss zu wachsen und wurde schließlich zur dominierenden Macht in Europa (obwohl dies nicht ohne Kampf war). Wie die Römer hatten sie ihre Hauptstadt in Rom und sie hatten ihren eigenen Kaiser – den Papst.
Grundsätzlich entsprach die Macht der katholischen Kirche dem weit verbreiteten Glauben., Als sich die Lehre des Christentums verbreitete und die akzeptierte Norm wurde, erfüllte der Status der Kirche als Vermittler zwischen Gott und dem Volk sowie die Vorstellung, dass Geistliche die sogenannten „Torhüter zum Himmel“ waren, die Menschen mit einer Kombination aus Respekt, Ehrfurcht und Angst.
Reichtum
Die katholische Kirche war extrem wohlhabend. Geldspenden wurden von vielen Ebenen der Gesellschaft gegeben, am häufigsten in Form eines Zehnten, eine Steuer, die normalerweise sah Menschen geben etwa 10% ihres Einkommens an die Kirche.
Die Kirche legte Wert auf schöne materielle Besitztümer und glaubte, Kunst und Schönheit seien zur Ehre Gottes. Kirchen wurden von feinen Handwerkern gebaut und mit wertvollen Gegenständen gefüllt, um den hohen Status der Kirche in der Gesellschaft widerzuspiegeln.,
Dieses System war nicht ohne Fehler: Während Gier eine Sünde war, sorgte die Kirche dafür, wo möglich finanziell zu profitieren. Der Verkauf von Ablässen, Papieren, die eine noch nicht begangene Absolution von der Sünde und einen leichteren Weg in den Himmel versprachen, erwies sich als zunehmend umstritten. Martin Luther griff die Praxis später in seinen 95 Thesen an.
Die Kirche war zu dieser Zeit jedoch auch einer der Hauptverteiler der Nächstenliebe, indem sie Bedürftigen Almosen gab und grundlegende Krankenhäuser leitete, Reisende vorübergehend unterhielt und Orte der Zuflucht und Heiligkeit bereitstellte.,
Bildung
Viele Geistliche hatten ein gewisses Bildungsniveau: Ein Großteil der zu dieser Zeit produzierten Literatur stammte aus der Kirche, und denen, die in den Klerus eintraten, wurde die Möglichkeit geboten, Lesen und Schreiben zu lernen: eine seltene Gelegenheit in der Agrargesellschaft des Mittelalters.
Insbesondere Klöster hatten oft Schulen, und Klosterbibliotheken wurden weithin als einige der besten angesehen. Damals wie heute war Bildung ein Schlüsselfaktor für die eingeschränkte soziale Mobilität in der mittelalterlichen Gesellschaft., Diejenigen, die in das Klosterleben aufgenommen wurden, hatten auch ein stabileres, privilegierteres Leben als gewöhnliche Menschen.
Community
Um die Jahrtausendwende (ca. Die Pfarreien bestanden aus Dorfgemeinschaften, und die Kirche war ein Mittelpunkt im Leben der Menschen., Kirchweih war eine Chance, Menschen zu sehen, es würde Feste an Heiligen Tagen organisiert werden und „heilige Tage“ waren von der Arbeit befreit.
Macht
Die Kirche forderte, dass alle ihre Autorität annehmen. Dissens wurde hart behandelt, und Nichtchristen wurden verfolgt, aber zunehmend deuten Quellen darauf hin, dass viele Menschen nicht blind alle kirchlichen Lehren akzeptierten.
Monarchen waren keine Ausnahme von der päpstlichen Autorität, und es wurde erwartet, dass sie mit dem Papst einschließlich der Monarchen des Tages kommunizieren und ihn respektieren. Der Klerus schwor dem Papst die Treue und nicht ihrem König., Während eines Streits war es wichtig, das Papsttum an der Seite zu haben: Während der normannischen Invasion Englands, König Harold wurde exkommuniziert, weil er angeblich ein heiliges Versprechen abgegeben hatte, Wilhelm von Normandie bei der Invasion Englands zu unterstützen: Die normannische Invasion wurde vom Papsttum als heiliger Kreuzzug gesegnet.
Die Exkommunikation blieb eine aufrichtige und besorgniserregende Bedrohung für die damaligen Monarchen: Als Gottes Vertreter auf Erden konnte der Papst die Seelen daran hindern, in den Himmel einzutreten, indem er sie aus der christlichen Gemeinschaft warf., Die sehr reale Angst vor der Hölle (wie oft in Doom Paintings zu sehen) hielt die Menschen in Einklang mit der Lehre und sicherte den Gehorsam gegenüber der Kirche.
Die Kirche könnte sogar die wohlhabendsten Menschen Europas mobilisieren, für sie zu kämpfen. Während der Kreuzzüge versprach Papst Urban II. denjenigen, die im Namen der Kirche im Heiligen Land kämpften, ewiges Heil.
Könige, Adlige und Fürsten fielen über sich selbst, um den katholischen Standard auf der Suche nach Jerusalem zu übernehmen.
Kirche gegen Staat
Größe, Reichtum und Macht der Kirche führten im Laufe des Mittelalters zu immer größerer Korruption.
Als Reaktion auf diesen Dissens entstand schließlich um ein 16.,
Luthers Prominenz brachte unterschiedliche Gruppen gegen die Kirche zusammen und führte zur Reformation, in der sich eine Reihe europäischer Staaten, insbesondere im Norden, endgültig von der zentralen Autorität der römischen Kirche lösten, obwohl sie eifrig christlich blieben.
Die Dichotomie zwischen Kirche und Staat blieb (und bleibt) ein Streitpunkt, und im späten Mittelalter gab es zunehmende Herausforderungen an die Macht der Kirche: Martin Luther erkannte die Idee der „Lehre von zwei Königreichen“ formell an, und Heinrich VIII. war der erste große Monarch in der Christenheit, der sich formell von der katholischen Kirche trennte.,
Trotz dieser Veränderungen im Kräfteverhältnis behielt die Kirche Autorität und Reichtum auf der ganzen Welt, und es wird angenommen, dass die katholische Kirche weit über 1 Milliarde Anhänger in der modernen Welt hat.