Als Einzelkind wurde Idrissa Akuna Elba in London, England, geboren und aufgewachsen. Sein Vater, Winston, stammt aus Sierra Leone und arbeitete bei Ford Dagenham; seine Mutter, Eve, kommt aus Ghana und hatte eine Büropflicht. Idris besuchte die Schule in Canning Town, wo er sich zuerst mit Schauspielerei beschäftigte, bevor er ausstieg. Er gewann einen Platz im National Youth Music Theatre – Dank einer £1,500 Prince ‚ s Trust-Stipendium. Um sich zwischen den Schauspielrollen zu unterstützen, arbeitete er in Jobs wie Reifenmontage, Cold Call Advertising Sales und Nachtschichten bei Ford Dagenham., Er arbeitete in Nachtclubs unter dem Spitznamen DJ Big Driis im Alter von 19, aber begann Vorsprechen für TV-Rollen in seinen frühen Zwanzigern.
Seine ersten Schauspielrollen waren in der Seifenoper Family Affairs (1997), der Fernsehserie Ultraviolett (1998) und dem medizinischen Drama Dangerfield (1995). Seine bekanntesten Rollen sind als Drogenbaron Russell „Stringer“ Bell in der HBO-Serie The Wire (2002), als DCI John Luther in der BBC One-Serie Luther (2010) und als Heimdall im Marvel Cinematic Universe., Er hat später die Hauptrolle in den Filmen Daddy ‚ s Little Girls (2007), Prom Night (2008), RocknRolla (2008), The Unborn (2009) und Besessen (2009). Er erschien auch in den Filmen American Gangster (2007), Takers (2010), Thor (2011), Prometheus (2012), Pacific Rim (2013), Thor: The Dark World (2013), Beasts of No Nation (2015) und Star Trek Beyond (2016). Er sprach Chief Bogo in Zootopia (2016), Shere Khan im Dschungelbuch (2016) und Fluke in Finding Dory (2016).,
Idris Elba wurde Offizier des Ordens des Britischen Empire (OBE) von Königin Elizabeth II in der 2016 New Years Honours für seine Verdienste um Drama ernannt.
