Hydras hører til phylum Coelenterata (også kaldet Cnidaria), som omfatter koraller, søanemoner og gopler. Coelenterater er primært havdyr, men hydraer findes i ferskvandsdamme, søer og vandløb. Hydras er også atypiske, fordi de ikke har et Medusa (vandmænd) Stadium som en del af deres livscyklus, ligesom de fleste andre coelenterater. De lever og reproducerer seksuelt og aseksuelt, men kun i den rørformede polypform., Imidlertid har de nematocyster eller cnidae, de mikroskopiske intracellulære stikkende kapsler, der er karakteristiske for denne phylum, og som den er navngivet til.
simpelt som disse organismer er, er deres nematocyster en af de mest komplekse strukturer i dyrenes verden. Hydras har fire typer nematocyster på deres tentakler, som anvendes til forskellige formål. Den største nematocyst har modhager, der forankrer byttet til tentaklen, hvorfra det blev fyret. Med et fast greb om sit bytte omslutter hydraen organismen, som en sok, der trækkes over en fod, og spiser den., Den anden type er mindre og har en kortere, tykkere proptrækkertråd, der ombrydes rundt og holder fast på byttedyret. En tredje type har en klæbrig bønneformet genstand i sin ende, der bruges i bevægelse, sikring af hydraen, når den glider eller somersaults fra et sted til et andet. Den fjerde slags nematocyst har rygsøjler, der løber langs tråden og bruges sandsynligvis til at forsvare hydraen mod potentielle rovdyr.