Una reformadora social progresista y activista, Jane Addams estuvo en la primera línea del movimiento de casas de asentamiento a finales del siglo XIX y principios del siglo XX. Más tarde se hizo internacionalmente respetada por el activismo por la paz que finalmente le ganó un Premio Nobel de la paz en 1931, la primera mujer estadounidense en recibir este honor. nacido el 6 de septiembre de 1860 en el pequeño pueblo agrícola de Cedarville, Illinois, Addams fue el octavo de los nueve hijos de John Huy y Sarah Weber Addams. Sólo cinco de los hijos de Addams sobrevivieron a la infancia., Su madre murió en el parto cuando Addams tenía solo dos años de edad. Sin embargo, creció con privilegios; su padre era uno de los ciudadanos más ricos de la ciudad. Fue dueño de un molino exitoso, luchó en la Guerra Civil, fue un político local y contó a Abraham Lincoln entre sus amigos. Addams también creció con valores cristianos liberales y un profundo sentido de misión social.
Addams se graduó en la cima de su clase del seminario femenino de Rockford en 1881., Parte de una nueva generación de mujeres independientes educadas en la universidad que los historiadores han llamado «Nuevas Mujeres», ella trató de poner su educación a un mayor uso. Aunque su religiosidad disminuyó bajo el fuerte cristianismo de Rockford, su compromiso con el bien mayor aumentó. Durante los siguientes seis años, intentó estudiar medicina, pero su propia mala salud la descarriló. Addams encontró su verdadera vocación mientras estaba en Londres con su amiga Ellen Gates Starr en 1888. La pareja visitó Toynbee Hall, una casa de asentamiento en el extremo este de la ciudad que proporcionaba servicios muy necesarios a los trabajadores industriales pobres., Addams prometió traer ese modelo a los Estados Unidos, que estaba en los primeros años de la creciente industrialización e inmigración.
en 1889, Addams y Starr fundaron Hull House en el pobre e industrial West side de Chicago, la primera casa de asentamiento en los Estados Unidos. El objetivo era que las mujeres educadas compartieran todo tipo de conocimientos, desde las habilidades básicas hasta las artes y la literatura con las personas más pobres del vecindario. También imaginaron a las mujeres que vivían en el centro comunitario, entre las personas a las que servían., A Addams y Starr se unieron en este esfuerzo mujeres que se convertirían en líderes reformistas progresistas: Florence Kelley, Julia Lathrop, Sophonisba Breckinridge, Alice Hamilton, y Grace y Edith Abbott. Bajo la dirección de Addams, el equipo de Hull House proporcionó una serie de servicios vitales a miles de personas cada semana: establecieron un jardín de infantes y guarderías para madres trabajadoras; proporcionaron capacitación laboral; clases de inglés, cocina y aculturación para inmigrantes; establecieron una oficina de colocación laboral, un centro comunitario, un gimnasio y una galería de arte.,
aparte de escribir artículos y dar discursos a nivel nacional sobre Hull House, Addams amplió sus esfuerzos para mejorar la sociedad. Junto con otras mujeres reformistas progresistas, fue instrumental en el cabildeo exitoso para el establecimiento de un sistema de Tribunales de menores, mejores leyes de saneamiento urbano y fábricas, legislación laboral protectora para las mujeres, y más parques infantiles y jardines de infantes en todo Chicago. En 1907, Addams fue miembro fundador del Comité Nacional de trabajo infantil, que jugó un papel importante en la aprobación de una Ley Federal de trabajo infantil en 1916., Addams lideró una iniciativa para establecer una Escuela de Trabajo Social en la Universidad de Chicago, creando apoyo institucional para una nueva profesión para las mujeres. Addams también se desempeñó como presidente de la Conferencia Nacional de caridades y correcciones de 1909-1915, la primera mujer en tener ese título, y se convirtió en activa en el movimiento de sufragio femenino como oficial en la Asociación Nacional de sufragio femenino estadounidense y columnista Pro-sufragio. También fue una de las fundadoras de la Asociación Nacional para el avance de las personas de color (NAACP).,
durante la Primera Guerra Mundial, Addams encontró su segundo gran llamado: promover la paz internacional. Pacifista declarada, protestó por la entrada de Estados Unidos en la Primera Guerra Mundial, lo que afectó su popularidad y provocó duras críticas de algunos periódicos. Addams, sin embargo, creía que los seres humanos eran capaces de resolver disputas sin violencia. Se unió a un grupo de mujeres activistas por la paz que recorrieron las naciones en guerra, con la esperanza de lograr la paz. En 1915, dirigió el partido de la paz de las mujeres y poco después también se convirtió en presidenta del Congreso Internacional de mujeres., Addams escribió artículos y dio discursos en todo el mundo promoviendo la paz y ayudó a fundar La Liga Internacional de mujeres por la paz y la libertad en 1919, sirviendo como su presidenta hasta 1929 y presidenta honoraria hasta su muerte en 1935. Fue galardonada con el Premio Nobel de la paz por sus esfuerzos en 1931, siendo la primera mujer estadounidense en recibir el premio. También escribió un libro sobre su trabajo en Hull House, así como otros libros que promueven la paz. Un ataque al corazón en 1926 afectó su salud y, aunque siguió adelante, nunca se recuperó por completo. Addams murió el 21 de mayo de 1935.