Una riformatrice sociale progressista e attivista, Jane Addams era in prima linea del movimento settlement house tra la fine del xix e l’inizio del xx secolo. In seguito divenne rispettata a livello internazionale per l’attivismo per la pace che alla fine le valse un premio Nobel per la pace nel 1931, la prima donna americana a ricevere questo onore.
Nato il 6 settembre 1860 nella piccola città agricola di Cedarville, Illinois, Addams era l’ottavo dei nove figli di John Huy e Sarah Weber Addams. Solo cinque dei bambini Addams sopravvissero all’infanzia., Sua madre morì di parto quando Addams aveva solo due anni. Tuttavia, è cresciuta con privilegio; suo padre era tra i cittadini più ricchi della città. Possedeva un mulino di successo, combatté nella guerra civile, era un politico locale e contava Abraham Lincoln tra i suoi amici. Addams è cresciuto anche con valori cristiani liberali e un profondo senso della missione sociale.
Addams si diplomò in cima alla sua classe al Rockford Female Seminary nel 1881., Parte di una nuova generazione di donne indipendenti con istruzione universitaria che gli storici hanno chiamato “Nuove donne”, ha cercato di utilizzare maggiormente la sua educazione. Sebbene la sua religiosità scemasse sotto il pesante cristianesimo di Rockford, il suo impegno per il bene superiore aumentò. Per i successivi sei anni, tentò di studiare medicina, ma la sua cattiva salute la fece deragliare. Addams trovò la sua vera vocazione mentre si trovava a Londra con la sua amica Ellen Gates Starr nel 1888. La coppia ha visitato Toynbee Hall, una casa di insediamento sull’East End della città che ha fornito servizi tanto necessari ai poveri lavoratori industriali., Addams ha promesso di portare quel modello negli Stati Uniti, che era nei primi anni di crescente industrializzazione e immigrazione.
Nel 1889, Addams e Starr fondarono Hull House nel povero west side industriale di Chicago, la prima casa di insediamento negli Stati Uniti. L’obiettivo era che le donne istruite condividessero tutti i tipi di conoscenza, dalle abilità di base alle arti e alla letteratura con le persone più povere del quartiere. Hanno anche immaginato le donne che vivono nel centro comunitario, tra le persone che hanno servito., Addams e Starr sono stati uniti in questo sforzo da donne che sarebbero diventati leader riformatori progressisti: Florence Kelley, Julia Lathrop, Sophonisba Breckinridge, Alice Hamilton, e Grace ed Edith Abbott. Sotto la direzione di Addams, il team di Hull House ha fornito una serie di servizi vitali a migliaia di persone ogni settimana: hanno istituito un asilo e un asilo nido per le madri che lavorano; formazione sul lavoro; corsi di lingua inglese, cucina e acculturazione per gli immigrati; istituito un ufficio di collocamento, un centro comunitario, una palestra e una galleria d’arte.,
Oltre a scrivere articoli e tenere discorsi a livello nazionale su Hull House, Addams ha ampliato i suoi sforzi per migliorare la società. Insieme ad altre riformatrici progressiste, è stata determinante nel fare pressioni con successo per l’istituzione di un sistema giudiziario minorile, una migliore igiene urbana e leggi di fabbrica, legislazione sul lavoro protettiva per le donne, e più campi da gioco e asili in tutta Chicago. Nel 1907, Addams è stato un membro fondatore del Comitato nazionale per il lavoro minorile, che ha svolto un ruolo significativo nel passaggio di una legge federale sul lavoro minorile nel 1916., Addams ha guidato un’iniziativa per istituire una Scuola di lavoro sociale presso l’Università di Chicago, creando un supporto istituzionale per una nuova professione per le donne. Addams fu anche presidente della National Conference of Charities and Corrections dal 1909 al 1915, la prima donna a ricoprire quel titolo, e divenne attiva nel movimento per il suffragio femminile come ufficiale della National American Women’s Suffrage Association e editorialista pro-suffrage. È stata anche tra i fondatori della National Association for the Advancement of Colored People (NAACP).,
Durante la prima guerra mondiale, Addams trovò la sua seconda grande vocazione: promuovere la pace internazionale. Dichiaratamente pacifista, protestò contro l’entrata degli Stati Uniti nella prima guerra mondiale, cosa che fece perdere la sua popolarità e suscitò aspre critiche da parte di alcuni giornali. Addams, tuttavia, credeva che gli esseri umani fossero in grado di risolvere le controversie senza violenza. Si è unita a un gruppo di donne attiviste per la pace che hanno visitato le nazioni in guerra, sperando di portare la pace. Nel 1915, diresse il Partito della pace delle donne e poco dopo divenne anche presidente del Congresso Internazionale delle Donne., Addams ha scritto articoli e tenuto discorsi in tutto il mondo per promuovere la pace e ha contribuito a fondare la Lega Internazionale delle Donne per la Pace e la Libertà nel 1919, servendo come presidente fino al 1929 e presidente onorario fino alla sua morte nel 1935. Ha ricevuto il Premio Nobel per la pace per i suoi sforzi nel 1931, la prima donna americana a ricevere il premio. Ha anche scritto un libro sul suo lavoro a Hull House, così come altri libri che promuovono la pace. Un attacco di cuore nel 1926 ha preso un pedaggio sulla sua salute e anche se ha spinto su, non ha mai completamente recuperato. Addams morì il 21 maggio 1935.