egyetlen gyermek, Idrissa Akuna Elba Londonban, Angliában született és nőtt fel. Apja, Winston Sierra Leonéból származik, és a Ford Dagenhamnél dolgozott; anyja, Eve Ghánából származik, és irodai munkát végzett. Idris Canning Townban járt iskolába, ahol először részt vett a színészetben, mielőtt kilépett. Helyet szerzett a Nemzeti Ifjúsági Zenei Színházban-egy 1500 fontnyi Prince Trust grant-nak köszönhetően. A színészi szerepek között olyan munkakörökben dolgozott, mint a gumiszerelés, a hideghívó reklámértékesítés, valamint az Éjszakai műszakok a Ford Dagenhamnél., 19 éves korában DJ Big Driis becenév alatt éjszakai klubokban dolgozott, de húszas évei elején televíziós szerepekre kezdett meghallgatni.
első színészi szerepei a Családi ügyek szappanopera (1997), az ultraibolya (1998) televíziós sorozat, valamint a Dangerfield (1995) orvosi dráma voltak. Legismertebb szerepei: drug baron Russell “Stringer” Bell a The Wire (2002) HBO-sorozatban, John Luther DCI a BBC One sorozatban Luther (2010), valamint Heimdall a Marvel Cinematic Universe-ben., Később szerepelt az apuci kislányai (2007), A Prom Night (2008), a RocknRolla (2008), A Meg nem született (2009) és az Obsessed (2009) című filmekben. Szerepelt az American Gangster (2007), a Takers (2010), A Thor (2011), a Prometheus (2012), a Pacific Rim (2013), A Thor: The Dark World (2013), a Beasts of No Nation (2015) és a Star Trek Beyond (2016) filmekben is. A Zootopiában (2016), A dzsungel könyvében (2016), A Dory megtalálásában (2016) hangot adott Bogo főnöknek.,
Idris Elba-t a Brit Birodalom Rendjének (OBE) tisztjévé nevezte ki II.
