Figlia unica, Idrissa Akuna Elba è nata e cresciuta a Londra, in Inghilterra. Suo padre, Winston, è della Sierra Leone e ha lavorato alla Ford Dagenham; sua madre, Eve, è del Ghana e aveva un dovere clericale. Idris ha frequentato la scuola a Canning Town, dove è stato coinvolto nella recitazione, prima di abbandonare. Ha guadagnato un posto nel National Youth Music Theatre-grazie a un £ 1.500 Prince Trust grant. Per sostenere se stesso tra i ruoli di recitazione, ha lavorato in posti di lavoro come pneumatico-montaggio, vendite pubblicitarie chiamata freddo, e turni di notte di lavoro a Ford Dagenham., Ha lavorato in locali notturni con il soprannome di DJ Big Driis all ” età 19, ma ha iniziato un provino per ruoli televisivi nei suoi primi anni venti.
I suoi primi ruoli da attore sono stati nella soap opera Affari di famiglia (1997), la serie televisiva Ultraviolet (1998), e il dramma medico Dangerfield (1995). I suoi ruoli più noti sono come drug baron Russell “Stringer” Bell nella serie della HBO The Wire (2002), come DCI John Luther nella serie della BBC One Luther (2010), e come Heimdall nel Marvel Cinematic Universe., In seguito ha recitato nei film Daddy’s Little Girls (2007), Prom Night (2008), RocknRolla (2008), The Unborn (2009) e Obsessed (2009). È apparso anche nei film American Gangster (2007), Takers (2010), Thor (2011), Prometheus (2012), Pacific Rim (2013), Thor: The Dark World (2013), Beasts of No Nation (2015) e Star Trek Beyond (2016). Ha doppiato Capo Bogo in Zootopia (2016), Shere Khan nel libro della giungla (2016), e Fluke in Finding Dory (2016).,
Idris Elba è stato nominato ufficiale dell’Ordine dell’Impero Britannico (OBE) dalla regina Elisabetta II nel 2016 New Years Honours per i suoi servizi al dramma.
