ett enda barn, Idrissa Akuna Elba föddes och växte upp i London, England. Hans far, Winston, är från Sierra Leone och arbetade på Ford Dagenham; hans mor, Eve, är från Ghana och hade en kontorsplikt. Idris gick i skolan i Canning Town, där han först blev involverad i skådespeleri, innan han hoppade av. Han fick en plats i National Youth Music Theatre – tack vare en £1,500 Prince ’ s Trust grant. För att försörja sig mellan skådespelarroller arbetade han i jobb som däckmontering, kallsamtal reklamförsäljning och arbets nattskift på Ford Dagenham., Han arbetade i nattklubbar under smeknamnet DJ Big Driis vid 19 års ålder, men började provspela för TV-roller i hans tidiga tjugoårsåldern.
hans första skådespelarroller var på såpoperan Family Affairs (1997), TV-serienumret Ultraviolet (1998) och det medicinska dramat Dangerfield (1995). Hans mest kända roller är som en drog baron Russell ”Stringer” Bell på HBO-serien The Wire (2002), som DCI John Luther på BBC One-serie Luther (2010), och som Heimdall i Marvel Filmiska Universum., Han medverkade senare i filmerna Daddy ’ S Little Girls (2007), Prom Night (2008), RocknRolla (2008), the Unborn (2009) och Obsessed (2009). Han medverkade även i filmer som American Gangster (2007), Åker (2010), Thor (2011), Prometheus (2012), Stillahavsområdet (2013), Thor: The Dark World (2013), Bestar av Ingen Nation (2015) och Star Trek Bortom (2016). Han uttryckte chef Bogo i Zootopia (2016), Shere Khan i Djungelboken (2016) och Fluke i Finding Dory (2016).,
Idris Elba utnämndes till Officer of the Order of the British Empire (OBE) av Drottning Elizabeth II i 2016 Nytt År Utmärkelser för sina tjänster till drama.
