Als progressive Sozialreformerin und Aktivistin stand Jane Addams im späten 19.und frühen 20. Sie wurde später international für den Friedensaktivismus respektiert, der ihr 1931 den Friedensnobelpreis einbrachte, die erste amerikanische Frau, die diese Ehre erhielt.
Geboren am 6. September 1860 in der kleinen Bauernstadt Cedarville, Illinois, war Addams das achte von neun Kindern von John Huy und Sarah Weber Addams. Nur fünf der Addams-Kinder überlebten die Kindheit., Ihre Mutter starb bei der Geburt, als Addams erst zwei Jahre alt war. Trotzdem wuchs sie mit Privilegien auf; Ihr Vater gehörte zu den reichsten Bürgern der Stadt. Er besaß eine erfolgreiche Mühle, kämpfte im Bürgerkrieg, war Lokalpolitiker und zählte Abraham Lincoln zu seinen Freunden. Addams wuchs auch mit liberalen christlichen Werten und einem tiefen Sinn für soziale Mission auf.
Addams absolvierte an der Spitze ihrer Klasse von Rockford Female Seminary im Jahr 1881., Als Teil einer neuen Generation von College-gebildeten, unabhängigen Frauen, die Historiker als „neue Frauen“ bezeichnet haben, versuchte sie, ihre Ausbildung stärker zu nutzen. Obwohl ihre Religiosität unter dem starken Christentum von Rockford nachließ, Ihr Engagement für das größere Wohl nahm zu. In den nächsten sechs Jahren versuchte sie, Medizin zu studieren, aber ihre eigene schlechte Gesundheit entgleiste sie. Addams fand ihre wahre Berufung, als sie 1888 mit ihrer Freundin Ellen Gates Starr in London war. Das Paar besuchte die Toynbee Hall, ein Siedlungshaus am östlichen Ende der Stadt, das armen Industriearbeitern dringend benötigte Dienstleistungen bot., Addams schwor, dieses Modell in die Vereinigten Staaten zu bringen, was in den frühen Jahren der eskalierenden Industrialisierung und Einwanderung war.
1889 gründeten Addams und Starr das Hull House in Chicagos armen, industriellen West Side, dem ersten Siedlungshaus in den Vereinigten Staaten. Ziel war es, dass gebildete Frauen alle Arten von Wissen, von Grundfertigkeiten bis hin zu Kunst und Literatur, mit ärmeren Menschen in der Nachbarschaft teilten. Sie stellten sich auch Frauen vor, die unter den Menschen, denen sie dienten, im Gemeindezentrum lebten., Zu Addams und Starr gesellten sich Frauen, die zu führenden progressiven Reformern wurden: Florence Kelley, Julia Lathrop, Sophonisba Breckinridge, Alice Hamilton sowie Grace und Edith Abbott. Unter der Leitung von Addams leistete das Hull House-Team jede Woche eine Reihe lebenswichtiger Dienstleistungen für Tausende von Menschen: Sie errichteten einen Kindergarten und eine Tagespflege für berufstätige Mütter; Bereitstellung von Berufsausbildung; Englischunterricht, Koch-und Akkulturationsklassen für Einwanderer; etablierte ein Arbeitsvermittlungsbüro, ein Gemeindezentrum, ein Gymnasium und eine Kunstgalerie.,
Neben dem Schreiben von Artikeln und nationalen Reden über Hull House erweiterte Addams ihre Bemühungen zur Verbesserung der Gesellschaft. Zusammen mit anderen progressiven Reformerinnen war sie maßgeblich daran beteiligt, sich erfolgreich für die Einrichtung eines Jugendgerichtssystems, bessere städtische Hygiene-und Fabrikgesetze, Schutzarbeitsgesetze für Frauen und mehr Spielplätze und Kindergärten in ganz Chicago einzusetzen. Im Jahr 1907 war Addams Gründungsmitglied des National Child Labor Committee, das 1916 eine bedeutende Rolle bei der Verabschiedung eines Bundeskinderarbeitsgesetzes spielte., Addams leitete eine Initiative zur Einrichtung einer Schule für soziale Arbeit an der University of Chicago, die institutionelle Unterstützung für einen neuen Beruf für Frauen schafft. Addams diente auch als Präsident der National Conference of Charities and Corrections von 1909-1915, die erste Frau, die diesen Titel zu halten, und wurde aktiv in der Frauen-Wahlrechtsbewegung als Offizier in der National American Women ‚ s Suffrage Association und Pro-Wahlrecht Kolumnist. Sie war auch unter den Gründern der National Association for the Advancement of Colored People (NAACP).,
Im Ersten Weltkrieg fand Addams ihre zweite große Berufung: die Förderung des internationalen Friedens. Als bekennende Pazifistin protestierte sie gegen den Eintritt der USA in den Ersten Weltkrieg, was ihre Popularität schmälerte und in einigen Zeitungen scharfe Kritik hervorrief. Addams glaubte jedoch, dass Menschen in der Lage seien, Streitigkeiten ohne Gewalt zu lösen. Sie schloss sich einer Gruppe von Friedensaktivistinnen an, die durch die kriegführenden Nationen tourten, in der Hoffnung, Frieden zu schaffen. Im Jahr 1915 leitete sie die Women ‚ s Peace Party und wurde kurz darauf auch Präsidentin des Internationalen Frauenkongresses., Addams schrieb Artikel und hielt weltweite Reden zur Förderung des Friedens und half 1919 bei der Gründung der Women ‚ s International League for Peace and Freedom, deren Präsidentin sie bis 1929 und bis zu ihrem Tod 1935 Ehrenpräsidentin war. Für ihre Bemühungen erhielt sie 1931 als erste Amerikanerin den Friedensnobelpreis. Sie schrieb auch ein Buch über ihre Arbeit im Hull House, sowie andere Bücher zur Förderung des Friedens. Ein Herzinfarkt im Jahr 1926 forderte ihre Gesundheit und obwohl sie weitermachte, erholte sie sich nie vollständig. Mai 1935 starb Addams.