En eneste barn, Idrissa Akuna Elba ble født og oppvokst i London, England. Hans far, Winston, er fra Sierra Leone og jobbet på Ford Dagenham; hans mor, Eva, er fra Ghana, og hadde en geistlige plikt. Idris gikk på skole i Canning Town, der han først ble involvert i skuespill, før han slapp ut. Han fikk en plass i National Youth Music Theatre – takket være en £1,500 Prince ‘ s Trust grant. For å støtte seg mellom fungerende roller, han jobbet i jobber som dekk-montering, kaldt ringer reklamere for salg, og jobber nattskift på Ford Dagenham., Han jobbet i nattklubber under kallenavnet DJ Big Driis i en alder av 19, men begynte på audition for en tv-roller i hans tidlige tjueårene.
Hans første skuespill roller var på såpe opera familieetaten (1997), tv-serie Ultrafiolett (1998), og den medisinske drama Dangerfield (1995). Hans mest kjente roller er som narkotika baron Russell «Stringer» Bell på HBO-serien The Wire (2002), som DCI John Luther på BBC One-serien Luther (2010), og som Heimdall i Marvel Filmatisk Univers., Han har senere spilt i filmene Daddy ‘ s Little Girls (2007), Promenadekonsert Natt (2008), RocknRolla (2008), Det Ufødte (2009) og Besatt (2009). Han har også dukket opp i filmer som American Gangster (2007), Takers (2010), Thor (2011), Prometheus (2012), Pacific Rim (2013), Thor: The Dark World (2013), Dyr av Ingen Nasjon (2015) og Star Trek Utover (2016). Han var Sjef Bogø i Zootopia (2016), Shere Khan in The Jungle Book (2016), og Fluke i Finding Dory (2016).,
Idris Elba ble utnevnt til Offiser av Order of the British Empire (OBE) av Dronning Elizabeth II i 2016 Nye År Ære for hans tjenester til drama.
